Карьера? Нет, лучше любовь!

Увы, Джо был не клиентом, а мужем, и при этой мысли Никки закусила губу. Если он вздумает продолжать играть свою роль в том же духе, то ни ее ум, ни ее обаяние не смогут растопить лед отчуждения между ними.

Никки выехала на дорогу, ведущую к отелю, стараясь собраться с силами, которые ей скоро понадобятся, чтобы держать ситуацию под контролем. В конце концов, он не интересует ее как сексуальный партнер, а то, что она так реагировала на его поцелуи… что ж, это можно объяснить исключительно действием гормонов. Да и как еще могла реагировать усталая, подавленная и отчаявшаяся женщина, попав в объятия грубого, мускулистого и бесцеремонного самца? Вряд ли она испытывает к нему эмоциональное влечение, и уж тем более какие-то нежные чувства. Прошлый опыт многому ее научил.

Эмоциональное влечение ведет к душевной боли, разочарованию и финансовой катастрофе, в то время как умение логически мыслить и контролировать ситуацию дает ощущение безопасности!

Ей было нужно одно: обзавестись законным мужем, чтобы решить свои проблемы с Эриком и Кристой. Ну а потом она спокойно разведется с Джо и вновь обретет свободу — свободу самой о себе заботиться и делать карьеру. Она сможет целиком отдаться работе, не отвлекаясь ни на что другое. В этом и состоит счастье!

— Вы в порядке?

— Да, разумеется. — И, как бы в подтверждение своих слов, Никки широко улыбнулась. — Просто я постаралась заглянуть вперед. Со старой жизнью покончено, и теперь начинается новая.

— Да, верно.

Никки свернула к автостоянке гостиницы и тут вдруг вспомнила, о чем хотела его спросить.

— Кстати, а почему вы не знали, чего можно было ожидать от сегодняшнего вечера?

— Что? — переспросил Ион, помотав головой и явно пытаясь собраться с мыслями.

— Несколько минут назад вы сказали, что забронировали номер в Лас-Вегасе потому, что не знали, чего можно ожидать от бала «Золушка».

— В самом деле? — Он вяло пожал плечами. — Наверное, я здорово устал. Даже не помню, что говорил такое.

Никки припарковала машину и выключила зажигание.

— Если быть точной, то вы сказали…

— Наверное, я просто не надеялся найти себе подходящую кандидатуру, — решительно оборвал ее Ион. — Откуда я мог знать, какого рода женщины посещают подобные балы?

Они выбрались из машины, вошли в гостиницу и вызвали лифт.

— И все равно я этого не понимаю, — снова начала Никки.

— Чего вы опять не понимаете? — устало поинтересовался Ион.

— Вы пришли туда, даже не имея представления, какая жена вам нужна?

Он покачал головой и на мгновение прикрыл глаза.

— Опять начинаете?

— Да, начинаю, — упрямо заявила Никки, следя за мелькающими этажами. — Я спрашивала вас, чего вы ждете от брака, и вы не нашли что ответить. Все остальные мужчины, с которыми я говорила на этом балу, немедленно сообщали мне о своих требованиях или потребностях — все, кроме вас.

— Ну и?..

Лифт остановился, двери растворились, и Ион жестом предложил Никки выйти первой.

— Вы производите впечатление человека умного, — медленно говорила она, идя по коридору, — умного и весьма предусмотрительного. Это, я уверена, бросается в глаза любой женщине, которая сталкивается с вами впервые.

— Благодарю за комплимент.

— К сожалению, вы были несколько агрессивно настроены, — продолжала Никки, вспомнив, как страстно он целовал ее на балу. Да, этот человек умел обращаться с женщинами!

— Разумеется, ведь я мужчина, а не растение. Агрессия возникает при виде незанятой территории.

— А вы умеете спорить, — отметила она, оглядываясь на него. — Хотя и не слишком аргументирование. Так почему все-таки вы не надеялись встретить никого подходящего?

— Наверное, я пессимист по натуре.

— Я тоже, но при этом была уверена, что обязательно кого-то найду!

Он остановился посередине холла и протянул руку столь властным жестом, что Никки побледнела.

— Ключ. Давайте ключ от двери.

— А, вы об этом… Пожалуйста, только у меня не ключ, а карточка.

— Давайте карточку.

Никки нехотя полезла в свою сумочку и извлекла оттуда тонкую полоску пластика.

— Я все же хочу вам сказать, что… как это ни странно… потанцевав со мной, вы больше не проявляли интереса ни к одной другой женщине. Более того, вы потратили все свое время на то, чтобы помочь мне найти другого мужа, вместо того чтобы самому искать себе невесту.

— Какой номер комнаты?

— Тысяча восемьсот двадцать. Вы потратили столько денег на этот бал, но не нашли себе жены.

Достигнув двери. Ион вставил карточку в щель кодового замка. Красный огонек стальной панели стал зеленым, после чего раздался легкий щелчок открываемой двери.

— Неужели? А мне казалось, что свадебная церемония, через которую мы только что прошли, как раз и означала, что я нашел себе жену. — Он распахнул дверь. — Прошу вас, мадам.

Никки заколебалась.

— Но я же не настоящая жена… Ну и… вы так и не объяснили — вам действительно надо было жениться?

— Во-первых, по моему разумению, вы — вполне настоящая жена. Во-вторых, отвечаю на ваш вопрос: у меня не было необходимости жениться. — Он положил руку ей на талию и заставил переступить порог. — Серьезно?