В конце VIII в. это духовенство в подавляющем большинстве своем состояло из священников, обслуживавших приходы, и епископов, проживавших в епископских резиденциях (
«Епископы должны посещать священников в их приходах, проверять, как они проводят обряд крещения и служат мессу, проверять, правильно ли они понимают сущность веры, и следить за тем, чтобы крещение проводилось как должно, по католическому обряду, чтобы священники понимали молитвы, произносимые во время мессы, чтобы пели псалмы как заведено, соблюдая ритм стихов и строф…
Каждый епископ в своем диоцезе обязан распределить священников по рангу, согласно каноническому закону…
Каждый епископ в своем диоцезе обязан надзирать за священниками и клириками, а ежели встретит беглых, пусть отсылает их к их собственным епископам…
Епископ обязан контролировать сбор десятины и осведомляться, для каких целей священник намеревается ее использовать» ((802–813) MGH
Именно епископов Карл Великий помещает в центр религиозной жизни и отводит им большую роль в структурах управления каролингской администрации.
«Говоря о житии и нравах пастырей наших, т. е. епископов, должно напомнить, что обязанностью их является не только наставлять народ Божий, но и подавать добрый пример житием своим» ((811)
«Епископы должны совершать объезд вверенных им приходов и вести дознание, не совершил ли кто-нибудь кровосмешения, отцеубийства, братоубийства, супружеской измены или иного какого злодеяния, противного закону Божескому и не дозволенного законами христианским» ((801–803)
«Епископам и аббатам должно иметь своих поверенных, которые владели бы в графстве собственным имуществом, которые были бы честными и справедливыми и имели бы желание судить дела по чести и по справедливости» ((803)
«Епископ должен читать проповеди, которые были бы понятны народу» ((813)
Вся ответственность за духовную жизнь диоцеза ложится на епископов; пост епископа долгое время был высшим в иерархии диоцеза.
В начале VIII в. были практически ликвидированы митрополии; возглавлявшие их духовные лица занимали верхние ступени как светской, так и церковной иерархии, власть их превышала власть епископов. Единственный на всю Галлию архиепископ в начале правления Карла Великого выступал, скорее, в качестве папского легата, нежели главы митрополии. В 774 г. Карл Великий, затребовав у Рима список церковных провинций, образованных в Поздней Римской империи, приступил к постепенной реставрации церковных митрополий. В 810 г. была восстановлена 21 митрополия, позднее еще две (Экс и Нарбон), третья (Эоз) воссоздана не была, и впоследствии статус ее перешел к другому городу. Статус митрополии получили также новые города (Зальцбург в 798 г.).
«Опись сокровищ и денег, находящихся в настоящее время в кладовых, и их раздел, согласно предписанию славнейшего и праведнейшего государя Карла, императора и августа… в год от воплощения Господа нашего Иисуса Христа 811… все имущество и добро в золоте, серебре, драгоценных камнях и королевских уборах, находящихся, как сказано, в тот день в его кладовых, было разложено на три равные части. Две из них он подразделил на 21 долю, третью сохранил неразделенной. Разделение же двух частей на 21 долю было сделано потому, что в его королевстве имелось 21 церковная митрополия, и каждая из долей должна была через посредство его наследников и друзей достаться епископу в качестве милостыни; архиепископ же, который управляет своей церковью, должен поделиться с подведомственными ему приходами так, чтобы третья часть пошла на его собственную церковь, а две трети на приходские. Каждая из 21 долей положена отдельно, с надписью города, которому предназначена. Имена же городов суть следующие: Рим, Равенна, Медиоланум (Милан), Форум Юлия (Чивидале дель Фриули), Градус (Градо), Колония (Кёльн), Могонтиак (Майнц), Юваум (Зальцбург), Треверы (Трир), Сеноны (Санс), Везонтио (Безансон), Лугдунум (Лион), Ратумагус (Руан), Ремы (Реймс), Арелас (Арль), Вьенна (Вьенн), Дарантазия (Тарантез), Эбродунум (Амбрен), Бурдигала (Бордо), Туронес (Тур), Битуриги (Бурж)» (
Восстановленные церковные митрополии получили статус архиепископств; в последние годы жизни император определил функции архиепископов по отношению к их подчиненным и уточнил их в своих капитуляриях: