Касание Воды

— Новичков берете, господа? — спросил я, когда подошел к столу с разложенными на нем картами и почувствовал, как пиво ударило мне в голову.

— Катись отседова!.. Господин! — пьяницы нагло осмеяли мою тонкую натуру и принялись грохотать на весь зал.

Пара кружек пива за мой счет плюс демонстрация ситемов в кожаном мешке — и через несколько минут мы уже были лучшими друзьями, а к вечеру я утроил свое имущество, отправив мужиков по домам объяснять женам, почему сегодня их дети лягут спать голодными. Не судите строго. В такие времена каждый должен сам заботиться о своей шкуре и тем более думать, что он делает.

И вот я сидел за все тем же столом, пересчитывая свои честно заработанные деньги, когда услышал неподалеку до боли знакомый голос. Обладателем этого голоса оказался тот самый странник, чьи портреты были развешаны вдоль всего большака, и один из таких второсортных рисунков красовался за прилавком корчмаря. Кстати сказать, настолько было скверно нарисовано, что если бы я не обладал логикой и не использовал ее вкупе с собственными знаниями, то ни за что бы не догадался, что я встретил того самого паренька, что спас меня в Аарде.

Перевязанный глаз, чтобы не выдать собственной принадлежности к касте странников, капюшон, но, самое главное, я признал сапоги, о местонахождении которых сообщил ему лично, и таких вторых не сыщешь во всей Неймерии.

Господин и две его спутницы, замышляя какой-то коварный план, совсем потеряли бдительность и, после того как покинули свой стол, даже не предположили, что корчмарь признал моего прежнего спасителя не по портрету, а, вероятно, по слишком вызывающему поведению, и теперь обязательно должен был сдать его владыке королевства. Не ради собственной репутации, а ради денег. К тому же ради тех денег, которые могли бы принадлежать мне.

Часто я мог совладать с собой ради дружбы, но этот раз не оказался исключением для пылающей в моей груди жажды наживы, которая против собственной воли овладела моим разумом. И тогда я затеял самое грандиозное представление в своей карьере, после которого и решил податься за море на покой и писать свои мемуары на старости лет. Может, и эта история обретет очертания на страницах какой-нибудь книги, когда все это закончится.

Зная, что вести уже отправлены в Дастгард, я расположился на скамье перед корчмой в ожидании скорого приезда городской стражи за странником. Охмелевший люд бродил туда и сюда, хлопал скрипучей тяжелой дверью, некоторые менее экономные путники умудрялись взгромождаться на своих коней и теряться где-то за горизонтом меж огней Дастгарда в поисках ночлега.

Достаточно времени прошло до тех пор, когда я увидел конвой с королевскими знаменами, так и желающий спугнуть свою добычу — лев, коим принято считать короля Рогара Вековечного, вцеплялся в глотку дракону, коими принято считать всех из династии Уйлетанов. Огромное облако пыли, которое кони из королевской конюшни выпускали из-под своих копыт, было призвано показать чрезвычайную торопливость и крайнюю важность миссии всадников всем любопытным.

Лишь завидев конвой, истинное задание которого представлялось мне достаточно четко, я наколдовал образы странника и его друзей. Посадил их на лошадей и спешно, ускользая прямо из-под носа присланных рыцарей, принялся уводить иллюзию прочь от города.

План сработал на отлично, но пустившиеся в погоню за иллюзией воины все же оставили своего командира проверить корчму, из которой наглые изменники государства посмели сбежать, оставляя короля с носом.

— Господин, позвольте обратиться.

— Нет времени, старик. Держи монету, выпей за мое здоровье.

Я схватил рыцаря за руку, пока он не переступил порог.

— Тогда позвольте отплатить добром за вашу щедрость. — Я убрал в карман блестящую монету, претворившись тем, кем он хотел меня видеть. — Не по душу ли вы внезапных беглецов явились, которые так спешно собирались и отбыли прямо перед вашим приездом, господин?

Рыцарь напыжился и потянулся к рукояти своего меча.

— Нет-нет… — В какой-то момент я успел испугаться за свою жизнь. — Просто путники так быстро собирались, что, завидев вас на горизонте, я просто сопоставил факты.

Человек в доспехах внимательно окинул меня взглядом, а его рука наконец расслабилась и отдалилась от меча, позволив мне перевести дыхание.

— Что ты знаешь, говори сейчас же.

— Так вышло, что я здесь ожидаю завтрашнего дня. Понимаете, я циркач.

— К делу, старик. Не время для прелюдий.

— Хорошо, простите, простите. Мне удалось подслушать разговор тех, за кем вы так спешили.

Рыцарь нетерпеливо переваливался с ноги на ногу, но не перебивал меня, чтобы не растягивать время и скорее услышать самое важное.

— Из разговора я узнал, где тайно временно пребывают преступники.

— Что? Тогда чего ты до сих пор молчишь?

— Дело в том, что место это я готов назвать лишь королю.

— Королю? Ты умом тронулся, отец?

Я не позволил вылить на меня весь известный рыцарю запас брани и скорее перебил: