Касание Воды

— Магическая тварь, не иначе, — восторженно запричитал Гошек, не позволяя рыцарю ответить. — Надо туда вернуться немедленно и остальных перебить, пока они права на север заявлять не начали. Кто говорить умеет, тот рано или поздно свою силу спешит показать.

— Да подожди ты, Гошек! История на том не заканчивается. С того момента, как я это чудище прибил, все только началось.

Если бы Ноэми обернулась и увидела лицо старого охотника, то, скорее всего, ни за что бы не позволила тому закончить рассказ. Но все же она понимала, что события, о которых ведает Ярыч, сейчас уже история, что не поддастся никаким поправкам, как бы ей этого ни хотелось.

— Жестокое у тебя сердце, Ярыч, — рыцарь все же выразил свое мнение, вопреки попытке юнца остановить спор.

— Знаю, Гронар. Но ты думаешь, другие живые существа, на которых я охочусь, иначе смерть переносят? Мир уже состоялся. Есть люди и нелюди, а есть все остальные. Просто в первом случае нам нужно оправдать свои поступки честью или любой другой великой миссией, а во втором никаких оправданий не надо, так как выживает сильнейший. И это не мной придумано, а природой создано. Закон выживания. И если этот зверь и его шкура может меня самого от смерти в стужу спасти, то обсуждать я это со своей жертвой не собираюсь.

— Продолжай историю, Ярыч, — нетерпеливо попросил Гошек, когда рыцарь слишком долго собирался с мыслями. — Интересно уже узнать, перебил ты их все-таки или нет.

— Я быстро смекнул, раз они переговариваться могут, то и противостоять мне станут, а потому кинулся за подмогой. Отправился на поляну, где остальные охотники уже спали и, разбудив всех, я рассказал эту историю, прямо как вам сейчас. И вы представляете, они даже рассвета дожидаться не стали, а все как один заявили, что надо, мол, прямо сейчас на охоту выходить. Ты что так уставился, Гронар? Историю мою у себя в голове додумал и уже глаза мне выдавить хочешь?

Ярыч рассмеялся, но на этот раз его смех никто не поддержал, поэтому он быстро сошел на нет, и продолжил:

— Короче говоря. Возвращаемся мы в ту долину, а там, где я тушу этого чудовища оставил, уже нет никого. Лишь кровавое пятно осталось, которое не разглядеть было при свете факела, так что на язык пробовать пришлось. Ну, ладно, думаем. Выследили караул, который вокруг поселка охрану нес, и перестреляли тварей из луков с расстояния, что они и понять ничего не успели. Милосердно, с первого выстрела убивали, слышишь, рыцарь? Как полагается. Даже качеством шкурок рискуя.

Но рыцарь не ответил.

— Потом подоставали мы, значит, кинжалы…

— Ой, дядь. Сказал, что короче будешь, а рассказываешь, как будто впервые поросенка прирезал.

— И закрепили мы за каждым из охотников по несколько домов. План был пролезть в хижины и поубивать спящих зверей, чтобы и самим проблем меньше было и чтобы товар не повредить. Залезаю я в первую хижину медленно, чтобы не разбудить и панику не поднять, озираюсь и, представляете, не нахожу никого. Ощупал каждый дюйм. Выбираюсь наружу, а там другие охотники стоят и тоже с непониманием зенками по сторонам глядят. А дело было вот так. Видимо, они нашли труп собрата своего и подняли тревогу. Только хитрые сволочи: не обороняться принялись, а в ловушку нас загнали. Так мы подумали, по крайней мере. Поэтому мигом все ринулись из поселения по холмам, оглядываясь и опасаясь, чтобы в какое-нибудь огненное кольцо не попасть. Никакого огня или, как некоторые предполагали, никакого града из отравленных стрел не случилось. Чудовища, оказывается, просто ушли, чтобы, так сказать, открытого с нами конфликта избежать.

— Неужто пощадили вы их?

— Мы — нет. Но несколько защитников нашлось, которые просили оставить чудищ в покое. Однако мы очень много времени потеряли, да и дело близко к зиме было, большинство своих денег лишаться не хотело. Даже драка случилась, но, как вы понимаете, защитники этих существ потерпели поражение.

— Не качай головой, Гронар. Или ты забыл законы севера?

— Не забыл, Ярыч. Помню.

— Дак вот, — продолжал охотник. — Как заступники сознание потеряли и время какое-то прошло, мы обратно к поселению спустились.

— Боюсь я историю твою до конца слушать, Ярыч. Клянусь тебе честью, — грустно проговорил рыцарь.

— Это почему же?

— Потому, что понимаю, почему те, кого вы там побили, на сторону существ встали.

— Чудищ, Гронар. Чудищ! — с раздражением откликнулся Ярыч.

— А что из существа чудище делает, Ярыч? А? Скажи мне. Хвост? Морда уродливая? Волосы по всему телу? Или поступки? Ежели поступки, то чудища — это вы в этой всей истории.