Кейджера Гора

— А что там за проблема с Аргентумом? — так же тихо спросил я.

— Небольшие столкновения с их отрядами имели место неподалеку от города, — сообщил он, но тут же попытался отвлечь меня, указав на какое-то здание, — Смотрите, это библиотека Антитэнеса.

— Красиво, — признала я, осмотрев тенистые портики, тонкие высокие колонны, изящный фронтон с его бордюрами, но вспомнив о прерванном разговоре, вновь спросила, — Так что случилось с Аргентумом?

— Это — проспект Ификрата, — сообщил мне министр, не обращая внимания на мой интерес.

Люди по сторонам улицы не казались удивленными тем, что мое лицо не было скрыто под вуалью. Возможно, как и сообщил мне Лигурий, это действительно такая местная традиция, по которой Татрикс появляется перед ее народом именно в таком виде, решила я. Во всяком случае, люди, вели себя вполне спокойно, с моей точки зрения, и не казались ни шокированными, ни удивленными моим внешним видом. Единственное, что я заметила, так это то, что горожане, салютовали руками в мою честь.

В одном месте я и моя свита миновала пятерых стоящих на коленях девушек. Они были босы, одеты были в короткие туники без рукавов, состоящие из одного подпоясанного веревкой куска ткани, и едва завидев нашу процессию, пали на колени, прижав головы к самой брусчатке. Все они были скованы одной цепью за стальные ошейники, плотно сидящие не их шеях. Я даже задохнулась от этого ужасного зрелища.

— Не обращайте внимания на таких женщин, — тут же шепотом скомандовал мне Лигурий. — Помните, они — ничто. Они — всего лишь рабыни.

Я была потрясена тем, что увидела. Мое сердце бешено колотилось в моей груди. Я с трудом смогла протолкнуть воздух в легкие. Но, что интересно, дело было вовсе не в том, что я была шокирована этим зрелищем, или почувствовала к ним жалость. Нет, это было нечто иное. Это было состояние необычайного сексуального волнения и возбуждения.

— Улыбайся, — сердито прошипел Лигурий мне прямо в ухо, — благосклонно поднимай руку к толпе. Маши рукой!

Я уже справилась со своими эмоциями, и взяла их под контроль, снова принявшись оделять толпу своим вниманием, улыбками и поощрительными жестами.

Чуть позже, мы прошли мимо низких широких цементных полок или ступеней, расположенных в своего рода карманах сделанных в высокой каменной стене.

На тех полках или ступенях я увидела несколько женщин, возможно десять или одиннадцать. Большинство из них были белыми, но были среди них еще и, по крайней мере, две негритянки и одна явно восточного облика. Все они были полностью обнажены, все прикованы цепями к тяжелым кольцам, вмурованным в полки, кто за шею, кто за запястье или щиколотку.

По мере того как наша процессия проходила мимо рабынь, они, стоя на коленях поворачивались в нашу сторону и опираясь руками в теплый цемент, низко кланялись. Я обратила внимание, что колец на полках было больше чем женщин, и были еще кольца, вбитые в стену позади полок, причем на различных высотах и в несколько рядов. В тот момент кольца на стене, как и многие полки пустовали. В стороне был еще какой-то навес, представлявший собой кусок брезента натянутый на вертикальных шестах, но, как и на многих полках, там было пусто.

Я уставилась на голых, опустив головы стоящих на коленях женщин, прикованных цепью к полкам.

— Еще рабыни, — небрежно пояснил Лигурий.

И снова мне пришлось бороться со своими легкими, отказавшимися втягивать в себя воздух. Я покачнулась и вцепилась в борт паланкина, чтобы не упасть от накатившего головокружения.

— Что-то не так? — тихо спросил первый министр.

— Ничего, — ломающимся голосом отозвалась я. — Все в порядке.

— Это был всего лишь открытый рынок, — пояснил он, и добавил: — маленький. В Корцирусе таких несколько.

— Рынок! Но что там покупают и продают? — удивленно спросила я, припомнив, что никаких товаров я там не заметила, только несколько нагих прикованных цепями красоток.

— Женщин, — невозмутимо ответил он.

— Женщин! — задохнулась я.

— Да.

— Понятно.

С какой легкостью и безразличностью он заявил это! Впрочем, чему тут удивляться, ведь такие рынки, как любые другие, были обычным явлением гореанской жизни.

— Кланяйся и маши рукой, — снова приказал Лигурий, выводя меня из задумчивости.

И опять я размахивала рукой толпам горожан. Снова я улыбалась из паланкина. Но при этом я дрожала от непонятного волнения. Я видела принадлежавших, выставленных обнаженными на всеобщее обозрение женщин, человеческих самок, которые были товарами, женщин которые продавались в буквальном смысле этого слова.

— Выкинь их из своей головы, — скомандовал мне Лигурий. — Они — ничто, всего лишь рабыни.

Как пугающе, как ужасно, тем временем думала я, быть такой женщиной, той, что может оказаться во власти любого, у кого найдутся средства на ее покупку. Какая унизительная участь, думала я, досталась тем, кто оказался выставленным на продажу на подобном рынке.

— Приветствуем Шейлу, Татрикс Корцируса! — послышалось из толпы.

— Люди любят Вас, — отметил Лигурий.