Кетополис: Киты и броненосцы

Услышав вожделенное имя, Пельша широко раскрыл глаза и полез в бумажник. Он не мог поверить своей удаче – о человеке, ради которого он пролетел несколько тысяч лье, довольствуясь коридором как местом для послеобеденных прогулок, запросто говорит первый встречный. Его не так интересовал восхваляемый Данедином праздник – облаченные в пестрые одежды сиамцы, бумажные киты и прочие составляющие знаменитого карнавала. Пельша желал завести знакомство с этим таинственным обитателем подземелий – с легендой, покрытой наростами нелепых слухов, изъеденной метастазами наветов. Воскресные заседания «Клуба болтунов», которые Пельша посещал уже полгода, подтолкнули его к решительным действиям. Надоело торчать в скучном Париже, выслушивая сплетни о светском обществе от его непосредственных представителей. Надоело изо дня в день просиживать штаны в адвокатской конторе, получая на старости лет непонятно для кого (жена? – в прошлом; дети? – в несостоявшемся) приличный заработок. Надоело, в конце концов, слушать чужие истории о далеких странах, диковинных обычаях, удивительных знакомствах; пора самому принимать в них участие, чтобы вернуться в Клуб в прекрасном амплуа рассказчика, занять место за круглым столом! Кетополис – это начало долгого и захватывающего путешествия, первый маленький шаг навстречу настоящей жизни.

– У меня с собой одни франки, – Пельша протянул несколько монет. – Если вам удастся их разменять…

– Безмерно признателен. – Калека с легким поклоном принял деньги. – Я найду им много лучшее применение, чем вы думаете.

– Позвольте воздержаться от комментариев на эту тему. Причин вам не верить у меня нет, – Пельша убрал бумажник во внутренний карман. – Взамен прошу уделить мне немного времени. Буквально пять минут, на большее я не претендую.

– С недавних пор у меня времени хоть отбавляй, – хмыкнул человек. – Брожу сколько угодно по городу, выклянчиваю деньги. Проще говоря, до появления полицейского я абсолютно свободен. Затем начнутся обвинения, что я царапаю когтями пол и распугиваю посетителей.

– Отлично, тогда не будем терять времени. Мне нужно найти Вивисектора. – Пельша видел, как собеседник вздрогнул. – Полагаю, вы сможете мне помочь.

– Сумасшедший! Вы не представляете, о чем говорите! – калека звякнул ногой. – Вивисектора не ищут, от него бегут сломя голову!

– Но я хочу просто поговорить.

– Больной старик не умеет разговаривать без скальпеля и хирургического зажима, – голос калеки задрожал от злости. – Он оттяпал мне ногу, а вам оттяпает голову. Вы этого хотите?

– Ради него я прилетел в Кетополис, – сказал Пельша, – и не собираюсь возвращаться, пока цель не будет достигнута.

– В вашем распоряжении весь город: сходите в музей, в оперу, посмотрите на карнавал, – калека обвел руками пространство. – Купите в лавке сувениры. И вернитесь домой живым и отдохнувшим.

– Я обязательно последую этим советам, – Пельша вздохнул. – Даже посещу вечернее представление. Однако на первом месте стоит Вивисектор. Перестаньте меня отговаривать, вопрос решен.

– Мне бояться уже нечего. А вы-то побойтесь! – гнул свое калека. – Недостаток железа в крови можно пополнить обычными яблоками. Незачем достигать результата хирургическим путем.

– Совершенно не понимаю, почему о Вивисекторе ходят такие слухи. – Пельша бросил взгляд на куриную лапу. – Насколько я слышал, он подбирает на улицах людей, лечит их, дарит им новую жизнь. Попробуйте вспомнить, у вас были проблемы с ногой? Мне кажется, вам оказали громадную услугу.

– Услугу! – фыркнул калека. – Меня подобрали на улице со сломанной ногой. Сломанной, понимаете? Она имеет обыкновение срастаться! Через пару месяцев я бы пришел в себя.

– Значит, с ногой было не все так просто, – не отступал Пельша. – Именно этот вопрос меня и занимает.

– Как вы не понимаете, Вивисектор не простая достопримечательность! Он воспаленный аппендикс, который давно следует удалить. Иначе произойдет разрыв, и вся эта дрянь потечет по улицам. И захлебнутся не одни любопытные вроде вас, захлебнутся все поголовно.

– Хорошо, попробуйте тогда объяснить другое. Почему ни разу Вивисектора не обвиняли в убийствах? Почему ни одна из его так называемых жертв не умерла после операции? Что бы вы ни говорили, недуг был излечен.

– Ерунда, – отмахнулся калека, – он просто развлекается. Разве не забавно, думает он, вмонтировать какому-нибудь дворнику в череп копилку? Ну, станет парень недоумком, зато добрые люди не оставят его голодным. Будут жалеть, оберегать. А он, звеня монетами, – ходить по городу с метлой в руках. Давно уже безработный, выполняющий автоматические действия. Пока, наконец, кто-нибудь не догадается, что копилка заполнилась и ее надо вскрывать. Хорошо, если для этого предусмотрен способ, в противном случае, – собеседник развел руками. Когти с неприятным скрежетом царапнули по полу.