Кетополис: Киты и броненосцы

За столом сидел человек. Его сутулая фигура покачивалась из стороны в сторону, будто повинуясь внутреннему метроному, чей маятник, некогда запущенный, никак не мог остановиться. Незнакомец мог быть кем угодно – полинявшая одежда, перевязанные веревкой ботинки, пепельного оттенка волосы. Перед Пельша сидел человек из толпы, ее серая плоть, которую лишь при необходимости нанизывают на прочный костяк. Иногда, чтоб подтолкнуть к великим свершениям; в другой раз, чтобы хорошенько прожарить на углях.

Когда незнакомец повернулся, одолевавшие гостя сомнения тотчас развеялись. Это был Кирк Баллен.

– Здравствуйте, – Пельша через силу улыбнулся. – Как вы, наверное, слышали, меня зовут Жак-Луи Пельша. Я бы хотел с вами поговорить об одном интересующем меня деле.

– Ну что ж, садитесь, раз пришли, – Баллен указал гарпуном на табурет. – Руки, уж извините, не подам… Но рюмку наполню не без удовольствия.

Невысокая девушка, стоявшая у плиты, круто развернулась. Темно-синяя юбка захлестнула ноги и негодующе заколыхалась, как предгрозовое море. Юное личико нахмурилось с такой комичной суровостью, что Пельша едва не рассмеялся, столь явно на месте рыбака ему представился нашкодивший котенок.

– Весьма благодарен за предложение, но я отказался от выпивки несколько лет назад, – поспешил сгладить неловкость Пельша. – Со мной тогда приключилась довольно неприятная история. И группа адвокатов заимела прекрасный шанс представлять интересы своего компаньона в суде.

– Неприятная история! – воскликнул Баллен и, широко расставив руки, обвел гостя насмешливым взглядом.

– Действительно, не стоит обо мне. Существует одна загадочная личность, о которой у вас имеются сведения, а у меня – желание их получить. Оба названных факта легко сопоставимы, и я многое готов отдать за скорейшее разрешение вопроса.

Он приложил руку к нагрудному карману, где хранился бумажник с пачкой свежеобмененных кетополийских ассигнаций, но смысл жеста получился двояким, и Баллен не преминул этим воспользоваться:

– Помилуйте… ммм… Жак, не стоит идти на такие жертвы! Во-первых, вам надо присесть, – рыбак указал подбородком на стоящий у стола табурет. – Во-вторых, перестать разбрасываться органами, в кварталах на них особый спрос. Ну и в-третьих, иметь в виду, что любое упоминание о деньгах без промедления откроет для вас объятия господина Н. Катля. Иными словами, вы окажетесь на улице. А мне бы этого не хотелось – в последнее время меня не часто радуют беседами. Как правило, что-нибудь кричат в окно.

Пельша неловко улыбнулся и присел на край табурета. Ему долгое время не удавалось совладать с руками – он клал их на стол, на колени, скрещивал на груди, но все не мог найти им достойного положения. Казалось, любая поза намекает собеседнику на его ущербность. Однако устрашающего вида гарпунное ружье, заменявшее рыбаку правую руку, не проявляло никакого беспокойства и смирно лежало на столешнице. Оно был начищено до блеска, словно выставочный экспонат, а остро наточенный наконечник с безразличием смотрел в открытое окно. Левой руке повезло немногим больше – из закрытого металлическим колпаком предплечья тянулся черенок телескопической удочки. Баллен в задумчивости складывал ее и раскладывал, натягивал и ослаблял леску, чем приводил маленькую девушку в негодование. Несмотря на это, вскоре перед рыбаком стояли чистая тарелка и кружка с напитком, обладающим вполне определенным, знакомым до тошноты, запахом.

– Обыкновенный чай, – заметив взгляд гостя, прокомментировал Баллен. – Многие врут, будто готовим мы его из рыбьей чешуи. На самом же деле всякому, заглянувшему в эту часть города, рыба мерещится даже там, где ее просто быть не может. Помнится, около года назад, незадолго до трагедии, заглядывал к нам один галлиец. Лицо он то и дело прикрывал платком, шарахался от людей и ни к чему не прикасался. Тогда-то Анабель не выдержала, наплела ему историй про рыбное варенье, леденцы из требухи и другие чудеса. Я, когда он ушел, от смеха чуть богу душу не отдал, – Баллен поморщился и закончил: – К морскому аромату привыкают с детства… Имейте в виду, сегодня каждый встречный будет знать, что вы побывали в рыбацких кварталах.

– Признаюсь, данный факт меня нисколько не заботит, – Пельша, наконец, разместил локти на столе и переплел пальцы. – Однако меня интересует другое. Слухи упоминают о некоем недуге, одолевавшем вас одно время. Как я понимаю, болезнь была связана с руками?

– Правильно понимаете, – вздохнул рыбак. – И началось это после крайне неприятной истории. Не уверен, что вам будет интересно услышать…

– Так ведь именно за этим я сюда пришел, – Пельша бросил взгляд на катушку спиннинга; леска мелко подрагивала. – За последние полгода я пристрастился ко всякого рода историям и с недавнего времени начал коллекционировать собственные… Предупреждаю сразу, я не журналист и не смогу поведать о вас миллионам. Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы как можно больше народу узнало правду о теневой стороне Кетополиса.