Халцедоновый вереск

Я улыбнулась. Все-таки, как бы Дарион не был зол, он развернул мой вчерашний подарок.

– Всем добрый день, – поприветствовал нас король. Выглядел он вполне обычно, собранный и уверенный, разве что привычной ухмылочки не наблюдалось. Но хмурой, недовольной складки не было, и это обнадеживало. – Девушки, вам уже сказали основное. От себя лишь добавлю, что над лабиринтом теперь властвуют только духи, человек в нем вам больше не помощник.

С этими словами нас поглотил туман, и в следующее мгновение все невесты очутились внутри лабиринта. Причем действительно все. Разом. Я видела каждую невесту. И каждая растерянно оглядывалась по сторонам. Потому что такого не должно было быть. Нам объяснили, что в лабиринте мы сразу же столкнемся с магией духов. Никто никого не будет видеть. И каждая невеста, по пути встречаясь с родственниками короля, должна будет добраться до криницы духов самостоятельно.

Испытание изначально пошло не по тому сценарию. И это в комплекте с не покидающим меня холодом вынуждало волноваться.

– Что? Как?! – волновались невесты. – Выпустите нас отсюда!

Те девушки, которые помоложе и избалованней, с круглыми глазами пытались вернуться обратно. Но выход заволакивал густой туман, который не давал выбраться.

Принцессы лишь хмыкнули, презрительно на нас посмотрели и, гордо подняв головы, скрылись за поворотом. Постепенно и другие последовали их примеру. И вот спустя пять минут нас, не торопящихся пуститься в путешествие по лабиринту, осталось четверо. Я, Миладея, Отила и рыжеволосая Брида, с которой мы познакомились на прошлом испытании.

– Выйти точно нельзя? – спросила почему-то у меня шаманка.

– Не выглядит так, будто можно, – ответила я, рассматривая туман.

– Почему вас что-то смущает? – поинтересовалась Брида.

– А почему ты осталась с нами? – спросила ее ведьма.

Я решила запустить в туман сгустком огня. Тот спустя мгновение вынырнул из тумана и понесся в нашу сторону. Мы еле успели отскочить.

– Ты что творишь?! – закричала Миладея.

– Простая проверка, – подняла руки я. – Приняла к сведению, больше так делать не буду.

– А вот эт разумная мысль, – из тумана вынырнул дух. – А то ишь, разгулялась. Ежели сейчас каждый начнет стихией своей нас проверять… Мы ж и ответить можем, тогда не останется боле у Дарчика нашего ни невест, ни пращуров.

Старая женщина с волосами, убранными в сложную прическу, и чертами лица истинной южанки. Крупная, с большими, темными, выразительными глазами, она смотрела на меня, недовольно поджав губы.

– Прошу меня простить, леди Августа. – Я сделала причитающийся королевской особе реверанс.

Леди Августа, победительница сорокового отбора, королева Аритерры долгие сто десять лет. И за эти сто десять лет так и не избавившаяся от провинциального говора.

– Так девчина знает старых, никому не нужных духов, – приятно удивилась леди и явно напрашивалась на комплимент.

– Не такая уж вы старая и никому не нужная, – поспешила заверить я леди.

Та улыбнулась и переключилась на других невест. Она оценивающе рассматривала их, видимо, решая, с кого начать экзекуцию. Выбор пал на ведьму.

– Яркая… Живая…

– Все мы тут живые, – пробормотала я.

– Я хоть умертвленная, но все-таки не глухарица! – обернувшись, воскликнула она и вернулась к ведьме, рассматривая ее с блаженной улыбкой. – Красиво переливается. Ведьма в роду нам не помешает… Надобно еще поглядеть. – С этими словами леди Августа растворилась.

– Так вот как это будет проходить, – пораженно произнесла Брида.

– И каждый дух столь разговорчив? – спросила Миладея.

– Нет, – ответила шаманка. – Но каждый сохранил свою индивидуальность, свойственную при жизни.

– То есть каждый себе на уме? – уточнила ведьма.

– Ага, – подтвердила я и с ноткой мстительности добавила: – И все духи потом пойдут высказывать свое бесценное мнение о невестах Дариону. Разом.

– Терпения королю, – пробормотала Милаедя.

– Попробуем добраться до криницы все вместе? – с надеждой предложила Брида. Она прежде не казалась робкой, но сейчас явно чувствовала себя не в своей тарелке.

– Было бы неплохо, – пожав плечами, ответила я. – Все равно мы всех видим. Если пути с кем-то пересекутся, придется объединиться. Можем пропустить этап внезапных встреч и сразу двигаться сообща.

– Почему так произошло?.. – задумчиво произнесла ведьма, приближаясь к туману с вытянутой рукой. – От тумана веет силой духов. Но мне кажется, что в лабиринте есть еще что-то… Не могу понять… но оно тоже неживое.

– Я по-прежнему чувствую холод, – передернула плечами я и пошла по хвойному коридору.

– Я ощущаю только запах можжевельника, – принюхиваясь, растерянно произнесла Брида. – Больше ничего.

– Не тот уровень магии, – ответила ей шаманка и последовала за мной. – Ты знаешь путь к кринице?

– Знаю, он мне известен. Но… что-то мне подсказывает, что так просто до криницы мы не доберемся.