Халцедоновый вереск

– Ты бы молчал, Лост, сам еще вчера слюни по принцессам пускал. А ты, Эна, ее просто защищаешь, потому что она леди из твоего края!

– Неправда! Я просто…

– Извините, что прерываю, – поспешила я вмешаться, потому что это грозило затянуться. – Думаю, мне стоит вновь заглянуть к мисс Буан.

Я встала и быстрым шагом покинула гостиную. И, разумеется, мне как всегда повезло! На очередном лестничном повороте я столкнулась с королем.

– Ролевые игры? – приподняв бровь, поинтересовался он.

Я лишь недовольно прищурилась и прошла мимо, не забыв сделать реверанс.

– Корбин тебя ждет! – вдогонку произнес он.

Я еще раз раздраженно выдохнула и развернулась.

– Кого из невест поймали с битым стеклом? – спросила я.

Дарион склонил к плечу голову.

– Никого с отбора не выгнали. Значит, у нее просто отняли баллы. Я могу и сама посмотреть на доске, кто неожиданно скатился вниз, но…

– Леди Мирна, – ответил он.

Я отчаянно пыталась вспомнить, из какого она герцогства и как вообще выглядит. Дарион ухмыльнулся.

– Мирна Керская, – подсказал он.

Значит, дочь герцога Керского. Который любит без особых оснований повраждовать с моим отцом: сговориться с членами Совета о повышении таможенного сбора с товаров, проходящих через бухту Серебряного Карася, о росте налогов с северных герцогств. Он считает, что моему отцу незаконным путем досталась Озерная низина.

И вот его дочь пыталась подложить мне битое стекло. Как интересно. Видимо, разглядев на моем лице что-то, Дарион решил предупредить:

– Без глупостей, без красящих, рвотных, слабительных и каких бы то ни было других веществ.

Я смиренно кивнула и развернулась. В конце концов, старые добрые сплетни, которые могут привести к краху репутации девушки, еще никто не отменял.

– И, Адрия, – окликнул меня король, – тебе в другую сторону.

Я скисла. В другой стороне находился кабинет лорда – любителя экзекуций.

– Больше энтузиазма, – потешался король, – вы будете говорить о столь любимых тобой артефактах!

Зараза! Не этим я сейчас планировала заниматься. Мне нужно было поразмыслить над информацией, полученной от служанок. Но об этом говорить уже не приходилось.

Лорд Корбин отпустил меня за полночь. И после устроенного им допроса думалось мне плохо, мысли никак не хотели связываться в одну логичную цепочку. И за неимением лучшего, я легла спать, перед этим умяв булочку с молоком.

Утром я узнала, что невест и правда подвергнут такому испытанию, как готовка. Дегустация блюд была запланирована на время обеда.

– Вы на отборе, леди Адрия! – выговаривала мне за завтраком Филиниха. – Почему вас никогда не бывает при объявлении испытаний? Хотите ли вы вообще здесь находиться? Отчего-то сдается мне, что нет.

Я молчала. Филиниха гневно смотрела.

– Вы самая безответственная леди, которую я видела! Так и запишу в ваше дело.

– Что-то такое я уже слышала, – пробормотала я.

Как сейчас помню: замковый коридор, маленькая я, разозленная Филиниха смотрит на разбитую вазу и говорит мне, что ответственности во мне нет и крохи.

– Блюдо у вас уже готово? – устало поинтересовалась она.

– А оно уже должно быть готовым? – переспросила я. – Я думала, готовить его следует непосредственно перед подачей.

Филиниха поджала губы и отвернулась.

В остальном завтрак прошел неплохо. После него я отправилась на кухню. Малую кухню. Она была запасной и использовалась редко. Помню, как королева с фрейлинами собирались там, варили какао или делали какие-нибудь вкусности для своих мужей. Именно они и научили меня мало-мальски управляться с кухонными принадлежностями, а потом свою лепту внесла Мирта.

Я включила печь, а затем сходила в кладовку и принесла все необходимое. Пара крепких кисловатых яблок, пара сладких груш, морковь, мука, яйца и самое главное – мешочек со специями. Даже закрытый, он источал теплый, немного терпковатый запах корицы, муската и красного перца.

Я нарезала фрукты, оставив кожурку, и, смешав их с сахаром, отправила карамелизироваться. Тесто как следует вымесила, добавив в него тертую морковь, и побила. Разумеется, с любовью, напевая бодрые песенки, передавая ему самые лучшие эмоции. В печи оно приобрело цвет золота, тогда я выложила на него фрукты и хорошенько залила их карамелью с соком. После этого предстояло самое сложное – взбить белки с сахаром.

Когда по кухне поплыл запах пряностей, я уже заканчивала взбивание. В этот раз с белками я управилась быстро. И даже рука болела не так уж сильно.

Спустя полчаса пирог был готов, и я с удовлетворением от полученного результата отнесла его Мирте. Она встретила меня с улыбкой:

– Так и знала, что будешь его делать. Смотри, у нас тут целая куча пирогов. Чуть ли не каждая вторая решила, что ей удастся приготовить любимый пирога Дариона.

На столе и впрямь стояло множество пирогов. Открытые, закрытые, слоеные, песочные. И ничто не походило на мой. Я довольно улыбнулась.

– Дарион будет рад полакомиться им вновь. А чтобы полакомилась ты, вечером сделаю пирог с апельсинами. Только сегодня из долины привезли. Свежие и сладкие.