Хазарский меч

Домочадцы Улава конунга не раз уже слышали эту сагу, но готовы были слушать снова. Напевный голос госпожи Рагнвёр переносил слушателей в далекие страны, где творятся чудеса; недаром же она семь лет обучалась колдовству. Под этот рассказ и огонь в очаге играл язычками как-то особенно значительно, и дрова потрескивали, будто хотели что-то добавить, и тени на стенах казались гостями с того света, внимающими повествованию.

Внезапно Рагнвёр сбилась: потеряла мысль, следя глазами за вошедшим в гридницу. Это был Хильдинг – глава дозорного десятка, что охранял этим вечером ворота Сюрнеса. Его стража еще не закончилась, да и выглядел он как человек, принесший важную весть.

– Прости, госпожа, что прерываю твой рассказ, – сказал Хильдинг, видя, что Рагнвёр молчит и смотрит на него. – Но у ворот появились некие люди, они говорят, что у них важная весть для Улава конунга.

Незаметно для других Рагнвёр перевела дух: при всей твердости ее нрава она не могла не тревожиться о муже. Но весть была не от него и не о нем, а для него.

– Что это за люди? Кто их послал?

– Сдается мне, мы знаем этих людей и видели их не так давно. Они и сами так сказали. У них главный – Карл из Кенугарда, человек Хельги Хитрого.

– Ах, этот! – с облегчением воскликнула Рагнвёр. – Ну так что же ты держишь уважаемого человека под воротами зимней ночью? Нужно было сразу проводить его сюда.

– Может, и так, но в такое время, госпожа, я подумал, стоит предупредить.

– Веди сюда этих людей, не мешкай! Много их там?

В отсутствие мужа госпожа Рагнвёр была полной хозяйкой в Сюрнесе и не нуждалась в чьих-либо советах. В этом она была ровней настоящим королевам – Сюрнес над Днепром был довольно большим городом, где проживали сотни людей, по большей части варягов, занятых торговлей и всякими ремеслами, а вокруг него располагались предградья. Величиной и многолюдством он превосходил Ольшанск на речке Ольше, де сидел только Ведомил со своим родом, в то время как смоляне были рассеяны по множеству весей.

Карл из Кенугарда был госпоже Рагнвёр хорошо известен: за последние несколько лет его здесь видели не раз. Проезжая с юга на север, с поручениями от Хельги киевского к Олаву хольмгардскому, он всегда заворачивал в Сюрнес немного отдохнуть и передать новости. В последний раз он был здесь совсем недавно – осенью, несколько месяцев назад. Тогда он принес множество любопытных и важных вестей: что трехлетний поход за Хазарское море завершился, что вернувшиеся привезли много дорогой добычи, но что на обратном пути хазары вероломно напали на стоянку войска и в битве пал Грим конунг, сын Хельги. Амунд плеснецкий, второй из вождей-владык, вернулся и уже побывал в Киеве. После отъезда Амунда восвояси, на запад, в Бужанскую землю, Карл направлялся в Хольмгард узнать, вернулся ли туда хоть кто-нибудь. Амунд сомневался, что из северной части войска кто-то выжил: к переволоке с Итиля на Дон из них не вышел никто. В последнее время мысли Рагнвёр были заняты более близкими ей тревогами, но, вспомнив все это, она заволновалась. Если прав был Улав конунг и набег неведомых всадников на Угру как-то связан с тем раздором, то Карл, человек близкий и к Олегу киевскому, и к Олаву хольмгардскому, мог рассказать много важного.

По приказу госпожи в гриднице зажгли больше огней и принесли из поварни все остатки ужина. Вскоре Хильдинг привел Карла и его людей. Зная, что Карл – доверенный человек Хельги Хитрого и бывший тесть Олава из Хольмгарда, госпожа Рагнвёр не погнушалась сама встретить его у очага с рогом пива в руках. И сразу заметила, что пожелания здоровья будут весьма уместны: за эти несколько месяцев Карл постарел. Дед замужней внучки, еще недавно он выглядел довольно крепким и мог бы сам отправиться в поход; но за эту зиму в его бороде седина потеснила рыжину, а на лице с крупными чертами, вокруг голубых, глубоко посаженных глаз стало больше морщин. Передавая рог, Рагнвёр коснулась его рук и заметила, что они совсем холодные.

– Тяжело путешествовать в такую пору, – с искренним сочувствием промолвила Рагнвёр, добавив про себя «такому старому человеку». – Садись к огню, Карл, обогрейся и отдохни. Я сейчас сделаю тебе горячего меда с травами.

– Благодарю тебя, госпожа, – Карл коротко поклонился. – Но мне рано устраиваться на покой, я еще не сделал самого главного. Я ведь приехал, чтобы предупредить тебя… Но где Улав конунг? – Он огляделся.

– Конунга нет дома, он в отъезде. Собирает войско. У нас, сдается, будет война, – с невозмутимостью госпожи королевской крови пояснила Рагнвёр.

– Война? – Карл шире раскрыл глаза. – С кем же Улав конунг собрался воевать?

– Мы еще не знаем доподлинно, но на угрян напали конные отряды. Говорят, что хазары, но мы не спешим верить, пока не выяснится точнее – согласись, это было бы очень странно! В этих землях хазар никогда не видали!

– Может быть, и не так уж странно…

Рагнвёр могла бы гордиться: ее речь привела в изумление человека, который ходил с Хельги Хитрым под стены Миклагарда.