Хазарский меч

– Хазары, ты говоришь? Угре… угры? Разве здесь где-то есть угры? Я думал, они все откочевали далеко на запад и теперь будут портить кровь только Амунду плеснецкому.

– Не угры, а угряне. Это славяне, живущие на реке Угре, на восток отсюда. Это подданные наши… то есть Ведомила, тоже корня Крива. Они видели конных воинов. Кто это может быть, кроме хазар или кого-то из подвластных им таких же всадников из степи?

– О боги! – Карл явно был потрясен. – Видели всадников здесь, в вашей земле?

– Именно так. Да присядь же!

– Если Улава конунга нет… Я ведь приехал к вам предупредить, что вслед за мной летит «ворон», то есть идет войско, которое Олав из Хольмгарда собрал для войны с хазарами. Я отправился вперед, чтобы ваши люди не решили, что оно собирается напасть на вас! Его вожди, Годред и Свенельд, сыновья Альмунда, просят позволения войти в Сюрнес. Я ручаюсь, что у них нет враждебных намерений к вам. А теперь, мне сдается… им будет весьма любопытно услышать твои новости! Разреши мне послать за ними.

– Войско из Хольмгарда? – Рагнвёр была изумлена ничуть не менее. – Воевать с хазарами? Так у них было условлено… про эту войну?

– Нет, насколько мне известно. Все решилось при мне, и это отчасти связано… – Карл не договорил, сообразив, что не следует приплетать имя его внучки Ульвхильд, хотя ее участие немало красило сагу. – Словом, не думаю, чтобы Годред и хазары сговорились о встрече. Скорее похоже, каждый из противников намеревался обрушиться на другого, как внезапная гроза…

– Хотела бы я сама выслушать этих людей! – Рагнвёр уперла руки в бока, ее глаза гневно сверкнули. – И если бы было иначе, им бы даром не прошло – назначать боевые встречи на нашей земле!

* * *

Остатков ужина для всех прибывших оказалось мало – было их триста с лишним человек. Рагнвёр отправила служанок заново разжигать огонь в поварне, варить кашу, печь блины и лепешки. Как было всех устроить на ночлег? В гридницу, где обычно спали хирдманы Улава, на их местах могла улечься только шестая часть северной рати. Рагнвёр велела открыть и протопить гостевые дома в Сюрнесе – предназначенные для проезжающих торговых людей с их товарами, зимой они по большей части стояли пустыми.

Время близилось к полуночи, когда, покончив с хлопотами размещения, вожди прибывших вступили в гридницу. Рагнвёр ждала их, успев не только распорядиться по хозяйству, но и надеть более нарядное платье – брусничной шерсти с шелковой отделкой – и золоченые нагрудные застежки. Гости выглядели скромнее – на них были обычные дорожные кожухи, а под ними шерстяные некрашеные рубахи. Однако мечи на перевязи у обоих были дорогие, рейнской работы, и госпожа Рагнвёр умела это оценить.

– Вот сыновья Альмунда, госпожа, – представил их ей Карл. – Это Годред, старший, а это Свенельд, младший… то есть средний, у них есть еще третий брат, но он остался дома. Они вдвоем возглавляли северное войско на пути от Хазарского моря домой и сумели провести своих людей без больших потерь через такие преграды и опасности, что…

– Что мы как будто сходили в Ётунхейм! – подхватил младший из братьев. – Хуже всего было то, что мы не знали, куда идти, через те края, сдается мне, никогда еще живые люди не проходили. Отыскать дорогу от донской переволоки до Меренской реки нам удалось только благодаря особой милости богов и силе нашей удачи.

– У меня вам будет легче найти дорогу! – Рагнвёр улыбнулась и указала на стол. – Вот здесь для вас уже готовы места, самые лучшие, какие я могу предложить таким выдающимся людям.

– Дорогу к еде мы сейчас найдем и с закрытыми глазами! – оживленно заверил Свенельд. – Мы, госпожа, весь день не слезали с седел, надеясь успеть сюда до ночи.

Поднося рог сперва одному, потом другому, Рагнвёр вдохнула исходящий от них запах: снега, промерзших ремней, лошадей – свежий здоровый запах молодых мужчин после долгой дороги, привлекающий даже раньше, чем рассмотришь их внешность, и невольно ощутила волнение. Оба брата были еще довольно молоды, но имели уверенный вид бывалых людей. Чертами они были похожи – продолговатые варяжские лица, глубоко посаженные глаза цвета желудя, ровные русые брови, высокие скулы, у младшего – горбинка на носу от перелома. Но различное выражение скрадывало это сходство: старший казался более замкнутым и надменным, с оттенком скрытой свирепости, младший – более открытым и приветливым, но взгляд у него оставался сосредоточенным. Рагнвёр, большую часть жизни проведшая среди воинов, умела подмечать такие вещи. Она должна была видеть сыновей Альмунда три лета назад, когда войско из Хольмгарда проходило на юг, на встречу с войском Хельги Хитрого, но тогда она обращала больше внимания на юного Грима конунга, а эти двое ей не запомнились. Теперь же Грима не было в живых, а эти братья своей удачей доказали, что именно их стоило запомнить.

– Но где же Улав конунг? – Годред, более рослый, оглядел гридницу.