Химия, изменившая мир

День за днем группа экспериментаторов под руководством Пауля Мюллера тестировала на мухах сотни органических соединений, однако должного результата получить не удавалось. Мюллер предлагал для испытаний все новые и новые группы веществ, и в конечном счете, благодаря своему опыту и знаниям, в 1939 году он обнаружил у 4,4-дихлордифенилтрихлорэтана (ДДТ) инсектицидные свойства. Позже ученые выясняли, каким образом ДДТ воздействовал на насекомых: он блокировал физиологические процессы, специфичные для их нервной системы. Но в конце 30-х годов было достаточно той информации, что все контактирующие с ДДТ насекомые погибали.

В этом месте стоит упомянуть, что Мюллер не был первооткрывателем самого вещества, первые сведения о ДДТ были опубликованы еще в 1873 году в «Докладах Немецкого химического общества». Новое соединение впервые получил австрийский студент Отмар Цайдлер, однако, как это часто бывает, молодой химик не представлял, какое практическое значение имеет открытое им вещество. Не заслужило внимания это открытие и в среде научной общественности того времени.

Зато уже через год после обнаружения Мюллером инсектицидных свойств ДДТ руководство корпорации «Джи Эр Гейги», понимая великолепные перспективы, патентует новый препарат.

После этого в 1942 году были проведены первые полевые испытания нового контактного инсектицида на мухах, колорадском жуке, тлях, моли и многих других вредителях. В ходе опытов были испытаны различные препаративные формы ДДТ: растворы, эмульсии, гранулы. Результаты опытов оказались ошеломительными, и через несколько месяцев ДДТ поступил в продажу. Открытие Пауля Мюллера было поистине революционным, как и открытие Роберта Покорни, и изменило сельское хозяйство. Новый инсектицид стал первым надежным средством со стабильным действием против вредителей на зерновых, кукурузе, овощных, технических и бахчевых культурах, в садах и теплицах. Агрономы и фермеры теперь с уверенностью смотрели в будущее и меньше беспокоились о внезапных нападениях вредителей на свои поля. Фермеры использовали все больше и больше ДДТ, благодаря этому стало возможно быстро уничтожать вредителей на огромных пространствах. ДДТ был одним из первых препаратов, позволивших осуществить «зеленую революцию» и кардинально изменить подходы к сельхозпроизводству.

Как мы уже знаем, в 1948 году Пауль Мюллер за свое открытие был удостоен Нобелевской премии. Это был первый и единственный случай в истории, когда ученый получил наивысшую награду за открытие пестицида. Стоит, однако, отметить, что награда эта была не только за сохраненный урожай, но и за миллионы спасенных человеческих жизней…

Борьба с насекомыми была не только проблемой фермеров, но и врачей, ведь многие опасные для человека заболевания, переносятся именно насекомыми, например тиф. Во время войн, когда большие массы людей долгое время вынуждены проживать в неприспособленных для этого условиях, нередки случаи возникновения эпидемий. Как правило, усложняют ситуацию голод и ослабленный иммунитет солдат. Не были в этом смысле исключением ни наполеоновские войны, ни Крымская, ни Первая мировая война и ни одна из самых масштабных по количеству участников — Вторая мировая.

Вши были едва ли не большей проблемой для солдата, чем враг на горизонте. Для борьбы с кровопийцами в ход шли любые доступные средства: масло, нафталин, порошок из цветов ромашки, практиковалось «прожаривание» обмундирования на костре, но все было малоэффективно. И если к укусам можно было привыкнуть, особенно когда пули и осколки пролетают над головой, то тиф и другие инфекционные заболевания, которые переносили паразиты, были смертельно опасны. У 98 % солдат на Восточном фронте были вши, а в завшивленных казармах и окопах болезни распространялись с молниеносной скоростью.

В 1942 году для решения вопроса с паразитами в войсках в министерстве сельского хозяйства США была сформирована команда из энтомологов — специалистов по изучению насекомых. Понимая серьезность проблемы, ученые сразу же приступили к поиску действенного средства против паразитов. Из тысячи перспективных химических веществ самым лучшим средством оказался ДДТ: он действовал очень быстро, и при контакте даже с миллионной частью инсектицида насекомое погибало. В обработанном ДДТ белье паразиты не приживались. Новый инсектицид ДДТ казался идеальным и с точки зрения безопасности: токсичность для людей казалась настолько ничтожной, что препарат предполагалось распылять непосредственно на тело для предупреждения возникновения сыпного тифа. Несомненно, ДДТ был признан лучшим решением, и корпорация «Джи Эр Гейги» начала масштабное производство препарата. Новые заводы теперь работали по обе стороны Атлантики. Многие химические предприятия быстро освоили производство нового инсектицида. Продажи ДДТ выросли необычайно.