Хищники

В тот вечер Баскаков провел в казино около четырех часов, переходя от одного стола к другому, выигрывая и проигрывая и совершенно не замечая того, что за ним неотступно наблюдает не очень примечательный на вид мужчина в черном смокинге, с блестящей от пота лысиной и пышными, чуть тронутыми сединой черными усами. Ворон еще раз убедился, что Степан в этом заведении завсегдатай. Он то и дело здоровался с весьма респектабельными на вид посетителями, перекидывался с ними парой слов, после чего снова усаживался за неизменный «блэк-джек» и с головой нырял в игру, в то, что для законченного игромана составляет смысл жизни. В девяноста девяти случаях из ста такие люди быстро проигрывают все, что имеют, затем залезают в долги все глубже и глубже, после чего их либо находят с простреленной головой, либо они идут на преступление, чтобы хоть как-то рассчитаться с долгами и иметь возможность играть дальше. Судя по количеству проводимых в игорном доме часов и проигранных денег, Степан Баскаков пока держался на плаву. Не от того ли, что ему кое-что перепало из исчезнувших из сейфа четырехсот тысяч долларов?

Когда Ворон заметил, что охранник, пожимая руку кому-то из работников казино, собирается уходить, он покинул игорный зал раньше его. Выйдя на улицу и зажав во рту незажженную сигарету, он стал дожидаться появления Баскакова. Когда силуэт охранника появился за стеклом широких автоматических дверей, сыщик двинулся вперед.

— Извини, приятель, зажигалочки не найдется? Похоже, я забыл свою на столе... Не часто выпадает случай сыграть в крупную игру с профессионалом, — непринужденно улыбнулся Ворон, помахивая зажатой между пальцев сигаретой.

— Да, конечно, — улыбнулся в ответ охранник. — Это с вами мы, по-моему, разыграли двадцать одно, а? Не каждый день так получается, правда?

— Знаете, я не слишком часто хожу в подобные заведения, — пожал плечами сыщик. — Так что на моей памяти такой случай первый. А у вас? — прикурив от протянутой зажигалки, поинтересовался он.

— Всякое бывало, — небрежно махнул рукой в сторону дверей Баскаков. — Как завершился сегодняшний поход? С плюсом? — самодовольно спросил игрок, явно удовлетворенный своим личным конечным результатом.

— Да какое там! — с грустью улыбнулся сыщик. — Минус тысяча! Не повезло.

— Ничего, в следующий раз обязательно повезет, — успокоил его Степан и, кивнув новому знакомому, направился вниз по ступенькам к автостоянке.

— Эй, приятель! — вдруг окликнул его ринувшийся следом Ворон. Баскаков остановился и немного удивленно посмотрел на обеспокоенного мужчину. — Слушай, ты на машине?

— На машине, — кивнул Баскаков, поднимая воротник плаща и передергивая плечами от пронизывающего ночного холода.

— Слушай, тут такое дело... — Словно извиняясь, сыщик опустил глаза. — В общем, я проигрался до последнего бакса, а уже второй час. Ты в каком направлении едешь?

— В Озерки, — не таясь, сообщил игрок. Новый знакомый не вызывал у Баскакова настороженности. Выглядел он более чем респектабельно, был слегка навеселе — это объясняло, почему он не на машине, а что касается пустого кошелька, то здесь Степан тем более не заподозрил подвоха. Ему самому не раз приходилось возвращаться домой пешком через полгорода, проигравшись до копейки.

— А мне на Ладожскую улицу! — обрадованно воскликнул Ворон. — Это же совсем рядом! Слушай, подбросишь?!

— Конечно, какие проблемы, — согласился Степан. — Только у меня не «мерседес», сразу предупреждаю.

Охранник был твердо уверен, что стоявший перед ним человек привык передвигаться по городу исключительно на шикарных автомобилях.

— Да по мне хоть на тракторе, лишь бы не пешком! — обрадовался Ворон. — Спасибо тебе. Кстати, меня зовут Арнольд, — представился сыщик, подходя к припаркованному в десяти метрах от казино «опелю»..

— А я Степан, —улыбнулся охранник и пожал протянутую ему благодарным попутчиком жилистую руку.

Мужчины сели в старенькую, но вполне еще справную иномарку и рванули по пустынному ночному городу в сторону Озерков. Непринужденный разговор завязался как бы сам собой.

— Ты чем по жизни занимаешься? — словно между прочим поинтересовался Ворон.

— А ты? — тут же «перевел стрелки» Степан. — Бизнес мутишь?

— Нет, это уже в прошлом, — лениво отмахнулся сыщик, попыхивая сигареткой. — Теперь мне это больше не нужно. За меня работают другие, а я лишь получаю свои дивиденды.

— Круто! Вот бы мне так! — с завистью произнес Баскаков и добавил: — Я начальник охраны в одной крупной фирме... У меня в подчинении пятьдесят человек. У каждого — «ствол» и закрепленный объект. Вот и прикинь, как приходится крутиться...

— Ничего, поднимешься, — дружелюбно предсказал сыщик. — Вот сорвешь банк в «Трех картах» и обязательно поднимешься! Так же как я в Лас-Вегасе...

Ворону показалось, что сидевший за рулем игроман сейчас подпрыгнет от изумления, пробив головой крышу своего «опеля». Глаза Степана округлились, вспыхнули, а пальцы сжали рулевое колесо так сильно, что заскрипела пластмасса. Баскаков чуть ли не с благоговением посмотрел на Ворона, сглотнул подступивший к горлу комок и тихо спросил: