Хищный цветок

И тут в разговор вмешалась прежде незамеченная волшебницей девушка-зверочеловек — Мария:

— Не могу сказать тебе того же. Ты же помнишь меня? Помнишь, что ты и твой учитель сделали с нами?!

Скрестив ноги, Изабелла уселась на песок и взглянула на собеседницу. Ей сразу показались знакомыми эти глаза. Хоть теперь их цвет изменился, а зрачок стал вертикальным, она узнала сам взгляд, вспомнила, как когда-то давно он умолял еще неопытную молодую волшебницу о помощи. Понурив свою милую головку, Изабелла тихо проговорила:

— Извинениями здесь, конечно, уже не поможешь. В свое оправдание могу лишь сказать, что никогда не поддерживала эти опыты мэтра Вонга.

Мария вспылила и истерично прокричала:

— Мне плевать на твои оправдания! Все вы маги, весь ваш проклятый консулат одинаковые скоты! Ненавижу!

Карл обнял свою спутницу и погладил ее взъерошенные волосы, шепнув на ушко что-то успокаивающее. А потом уже громко заявил:

— Ссоры нам ничем сейчас не помогут. Предлагаю продолжить беседу в каком-нибудь более спокойном и обжитом месте.

Все же они успели отплыть от столицы на север весьма значительное расстояние. Об этом сообщала сама природа, конечно, если знать, куда смотреть. Изабелла подметила темно-зеленый бархатный налет мха, покрывавший камни и низовья деревьев. Да и в лесу все больше преобладали нехарактерные для столичного региона сосны и ели. Идти по душистому ковру из осыпавшихся иголок было приятно, тем более, что размокшие прекрасные замшевые сапожки совсем прохудились и волшебнице пришлось избавиться от них. Но одними сапогами потери Изабеллы не ограничивались, где-то на морском дне осталась лежать ее изящная серебряная диадема и маленькие заколки в форме бабочек, скреплявшие шикарные серебряные волосы в два хвоста. Безнадежно испорчено было и любимое голубое платье девушки, нынче перемазанное в грязи и приобретшее несколько прорех. Но, конечно же, жаловаться на подобные мелочи Изабелле даже не приходило в голову. Она чудесным образом осталась жива в этой безнадежной, казалось бы, схватке с ватагой пиратов. И благодарить за свое спасение стоило лишь только этого рыжего солдата. Даже не рассматривавшая раньше Карла, как человека, волшебница теперь взглянула на солдата по-новому. Да, возможно, вояка и простоват, но девушку стала в какой-то мере подкупать его непосредственность. Если бы ни эта стерва Мария, кто знает…

Взгляд Изабеллы зацепился за необычный валун, каменным перстом вздымавшийся над ковром мха. Присмотревшись, девушка различила в серой потрескавшейся поверхности человеческие черты лица. Неизвестный скульптор высек на этой седой глыбе суровый лик древнего старца с бородой до земли и нахмуренными густыми бровями. Спутников волшебницы так же заинтересовало необычное изваяние, и она сочла нужным пояснить:

— Похоже, здесь когда-то было святилище запретного клана — друидов. Они помечали подобными идолами границы своих владений, чтобы путники обходили эти места стороной.

— И чем же так опасны эти земли? — скептически поинтересовалась Мария.

— Молодняк друидов, уже умеющий принимать звероформу, не всегда в состоянии контролировать себя в ней. Так было даже, когда мастера запретного клана еще вели дела своей школы. Сейчас же, когда все их мэтры уничтожены, оставленные без присмотра, озверевшие, голодные ученики бродят по лесам, представляя настоящую угрозу, — задумчиво проговорила Изабелла.

— Что же, тогда разумно будет обойти их угодья стороной, — рассудительно заметил Карл.

— Не выйдет. В былые времена старейшины клана, кажется, их еще называли псарями, следили за тем, чтобы молодые щенки не покидали границ лагеря. Теперь стараниями Консулата всех псарей извели. Другими словами, если здесь и есть одичавшие перевертыши, то они разбрелись по всему лесу.

— Тогда нам ничего не остается, кроме как просто поторопиться, — пожал плечами солдат, и вся троица продолжила путь.

Вечер окутывал еловый лес сумерками, словно набрасывая на него серую шаль. Все вокруг приобретало налет какой-то сказочной загадочности, деревья превращались в кряжистых великанов, массивные валуны казались застывшими диковинными животными, а в уханье проснувшихся сов и жужжании мошкары угадывался чудной ритм. Дополняли картину маленькие бледно-желтые искорки светляков. Мария остановилась, тревожно поведя большими кошачьими ушами и с шумом втянув носом воздух:

— Мне кажется, что за нами кто-то идет. Странные шаги, едва различимые. А еще этот запах, здесь пахнет зверем.