Хищный цветок

И, будто бы отвечая на ее догадки, где-то за их спинами раздался протяжный и грустный волчий вой. Ему вторил другой, уже впереди, а затем эта жуткая какофония стала доноситься со всех сторон. Вот уже кто-то ломился к путникам, с хрустом топча подлесок и нисколько не таясь. Изабелла судорожно и сбивчиво принялась читать магическую формулу, за ее спиной возник знакомый синеватый диск. Снова один, но теперь было уже не до таких мелочей. Набрав нужную скорость, он натужно врезался в ткань пространства, на мгновения открывая внутреннему взору волшебницы бесконечную серую пустыню. Где-то здесь неспешно летают призрачные луки и до поры до времени дремлют демонические осадные машины. Но времени взывать к ним у Изабеллы совсем не было. Она едва успела выхватить из закрывающегося портала первый попавшийся предмет. Им оказался внушительного размера пиловидный полуторный меч, пылающий ярко-оранжевым пламенем. Изящные ручки волшебницы оказались неспособными даже оторвать чудовищное оружие от земли. А через мгновение появились волки. Огромные, ростом с теленка, с грязно-серой облезлой свалявшейся шкурой, длинными желтыми клыками, торчащими из пасти даже в закрытом ее состоянии и одинаковыми мутно-синими слабо светящимися глазами без намека на зрачки. Их было десятка два, а то и больше. Взяв путников в кольцо, звери, прижав уши, с угрожающим рычанием медленно подбирались к своим жертвам. Мария выпустила когти и зашипела. Теперь она тоже была зверем, таким же, как эти волки. Карл выхватил из рук Изабеллы бесполезную для нее корявую зазубренную горящую оглоблю и описал ей широкую дугу. Вырвавшийся вперед седоватый матерый волчара отпрыгнул и обиженно заскулил. Кажется, ему слегка подпалило шкуру. Солдат стал медленно, шаг за шагом двигаться вперед, продолжая размахивать пламенеющим мечом, за ним, буквально вжавшись в широкую спину вояки, неотступно следовала Изабелла. Замыкала процессию грозно шипящая Мария, которой приходилось пятиться спиной, дабы не пропустить нападения с тыла. Звери неохотно расступались, видимо, опасаясь огня. Вдруг один из них странно затявкал, поднялся на задние лапы, а затем волчья морда приобрела отдаленное сходство с человеческим лицом. Лающим голосом это существо проговорило:

— И сколько еще ты сможешь удерживать свой кусачий меч, ведьма? Мы все равно возьмем свое! Рано или поздно!

Волшебница презрительно бросила:

— Столько, сколько потребуется, грязная ты псина.

Но она лукавила. Что-то шло неправильно, голова Изабеллы раскалывалась, перед глазами плыли разноцветные круги, а по лицу вновь начала стекать кровь. Незнакомое оружие с каждой минутой выпивало все больше ее сил, и, будь у волшебницы выбор, она бы отпустила его прямо сейчас.

Трое путников медленно продвигались по темной лесной тропинке, сопровождаемые рычащим и воющим эскортом. И когда Изабелла уже готова была лишиться чувств, впереди забрезжили какие-то огоньки. Забыв об усталости, вся компания бросилась к спасительному свету. И к тому моменту, как зазубренный черный пылающий меч с тихим звоном растворился в воздухе, они как раз пересекли незримую границу, пролегающую между двумя высокими ревущими кострами. Уже отдаваясь теплым ласковым объятиям беспамятства, волшебница увидела широкий трехэтажный бревенчатый домик с резным крыльцом. Вывеска над ним гласила — «Беспечный барон Гриндейл». А потом наступила темнота, полная и спокойная.

Мария юркнула куда-то в темноту, а, придерживающий бесчувственную Изабеллу за талию, Карл трижды ударил широким бронзовым кольцом по толстым доскам двери постоялого двора. С ночного неба начинал накрапывать дождь, где-то за гранью света костров, окружающих человеческое жилье, обиженно выли оставшиеся без добычи волки. После продолжительной паузы, дверь распахнулась, открыв солдату вид на освещенную масляным фонарем прихожую. Как должно быть там тепло, уютно и безопасно. Однако вход путникам преграждал суровый подбоченившийся мужик. Настоящий северный мужик, какими их и представлял Карл. Невысокий, крепко-сбитый, бледнолицый, с лысой головой, шикарными каштановыми усами и грубыми чертами лица. При виде его, вояка несколько смутился и сбивчиво протараторил:

— Мы с женой держали путь в Нордклиф. Но проклятые волки напали…загрызли лошадь, пришлось бросить повозку. Еле сами ноги унесли.

Нахмурив брови, трактирщик пробасил:

— У нас тут не богадельня, если денег нет, то и возвращайтесь к своим волкам.

Солдат порылся в кармане рубахи и нащупал там три монетки — медяки, оставшиеся после неполной смены в порту. Дрожащей рукой он вытащил их, показал суровому мужчине и промямлил:

— Может быть этого хватит, чтобы переночевать. Мы совсем не притязательны.

Трактирщик сразу заулыбался, и уже более добродушно ответил:

— Я не грабитель какой, а простой держатель постоялого двора. И лишнего мне не надо. Хотите комнату на ночь, гоните два медяка, а я вам еще пять чугунных шестерней сдам. А коли без сдачи, так попотчую вас закуской и выпивкой.