Хмара

Гришутка, сидевший за столом в ожидании ужина, капризно застучал ногами, заныл:

— Они целоваться начнут, а мне с голоду помирай!

— Зараз подам, сыночек. Проголодался, бедный мой…

Украдкой смахивая непрошенную слезу. Анна Ивановна торопливо зашаркала к печи.

Поужинав Наташа едва добралась до постели, как моментально погрузилась в сон.

В последующие дни комитет развил лихорадочную деятельность.

События заставляли торопиться, события подталкивали.

Возле взорванных грузовиков немцы поставили виселицу и повесили пятерых четырех мужчин и одну женщину. Прикрепленный к столбу фанерный щит черными расплывшимися буквами крича.):

Здесь казнены партизаны, которые взорвали эти машины.

Так будет со всяким, кто поднимет руку на немецкое достояние!

Ниже другой фанерный щит предупреждал:

Снятие и похороны казненных преступников запрещены!

За нарушение — расстрел!

Среди повешенных знаменцы узнали Ксану Приходько, Вареникова Ивана и Воскобойникова Фому Гордеевича. Дивились люди: как это смирный, боявшийся даже курицу зарубить, Иван Вареников пошел на такое дело?! Про Воскобойникова говорили: «Тот может». А насчет Ксаны Приходько опять только разводили руками. Верили и не верили в вину повешенных, как верили и не верили рассказам о страшной жеребьевке в сельуправе — чересчур много было в этом до неправдоподобия жуткого. И мало кто знал, что Карпо Чуриков давно лелеял мечту прирезать часть соседского сада к своему, а соседкой-то и была Ксапа Приходько. Никто не догадывался, что Вареникова такая кара постигла за то, что на свадьбе у Башмака он не дал хозяину четвертную не из-за принципа, а просто не было ни гроша.

В самой Знаменке полицейского сержанта Петра Бойко кто-то ночью стукнул из-за забора кирпичом и за малым не проломил ему черепа.

Была неудачная попытка поджога овощесушильиого завода. Поджигателя поймать не удалось.

События требовали отклика подпольной организации, и она, как могла, откликалась. Были выпущены листовки под заголовками: «Не поедем в Германию». «Собаке — собачья смерть». «Памяти погибших». Автором текстов был Никифор, размножали от руки и распространяли листовки все члены ДОПа. Днем переписывали, а ночью расклеивали на столбах и заборах или просто разбрасывали по улицам, в подворотнях, засовывали в почтовые ящики.

Доповцы ходили с покрасневшими от бессонницы глазами, но результатами своей работы были довольны. По селу из хаты в хату передавали слух о появившейся в Знаменке подпольной организации, у которой есть связи с Москвой и партизанами. Покушение на Петра Бойко, взрыв автомашин считали делом рук таинственного ДОПа.

Полицаи с наступлением сумерек избегали появляться на улицах в одиночку.

Никифор эти дни проводил попеременно то у Прасковьи Наумовны Баклажовон, с которой успел подружиться, то у Галины Яковлевны Галунец-с нею Никифора познакомила Лущик. К себе на квартиру он все еще опасался возвращаться. Дважды поздним вечером заглядывал на несколько минут, чтобы успокоить Дарью Даниловну.

В слухах, которые Никифору регулярно пересказывали Баклажова и Галунец, было немало странного и непонятного, иногда противоречивого. Но из них Никифор вывел заключение, что в Знаменке, помимо ДОПа, действует еще кто-то и с этим «кто-то» нужно было установить связь.

17. УСПЕХ ВООДУШЕВЛЯЕТ

Накануне объявленного дня отправки молодежи в Германию Наташа с узелочком личных вещей, как когда-то перед приходом немцев, перебралась к Анке. С матерью договорились, что та скажет полицаям: Наташа уехала погостить к родичам в Никополь.

— Мобилизовали?! — округлила глаза Анка, когда узнала, зачем пришла к ней подруга. — Ты же работала!..

В последнее время у Наташи, занятой листовками, не было времени сходить на Лиманную. Анка же работала теперь с утра до вечера на пристани: немцы не решались после взрыва автомашин вывозить хлеб по сухопутью, а приспособили для этого плоскодонные лодки, по-местному — дубы, и весь поток продовольственных грузов из Знаменки и ближних сел хлынул через пристань.

— Не помогла и работа, — усмехнулась Наташа. — Андрюшка Тяжлов рассказывал, как это вышло. Раевский сказал: «Порядочную молодежь отправляем, а дочь коммуниста остается? Пускай она едет, а кого-нибудь другого оставим». И самолично включил меня в список. Андрюшка после этого ничем не мог помочь.

— И ты решила не ехать? — изумленно спросила Анка.

— Как видишь. Только не делай вид, будто это бог весть какой подвиг!.. Многие, наверное, останутся и… Долго будешь меня держать на крыльце?

Анка оправилась от первого чувства изумления и тревоги за подругу и потащила её в дом.

Из кухни выплыла Ксения Петровна, дородная, со строгим иконописным лицом.

. — Давненько до нас не заглядывала, — закивала она. — Здоровенька була, Наташа!

— Спасибо, тетя Ксаиа. И вам доброго здоровьичка! — ответила девушка. — Я опять прятаться к вам. Не прогоните?

Женщина замахала на нее руками: