Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

— Дело в том, Гом—Гу, что кое—где придерживаются мнения, будто куопяне чересчур склонны к ссорам, анархии и уличным дуэлям, чтобы причислить их к прирожденным демократам. В итоге — местные полицейские силы.

— Ага. Но к чему было поручать эту работу Войону? Это племя промышляет нападениями на честных куопян в проулках со времен появления на свет Великого Яйца.

Позади Ретифа грузно опустилась на пол тяжелая стопа. Обернувшись, он обнаружил четверых землян с хмурыми обветренными лицами, окруживших его полукругом.

— Мы тут прямо с фактории в Ромовых джунглях»— решительно произнес тощий член квартета со шрамом на лице.— Хотим малость поговорить с вами, мистер.— Припечатав левый кулак к ладони правой руки, он покрутил им, нервно поглядывая по сторонам.

Ретиф кивнул.

— Продолжайте,— вежливо сказал он. Здоровяк с толстыми торчащими ушами и жидкими рыжеватыми волосами отодвинул парня со шрамом в сторону.

— Не в этой дыре,—возразил он голосом, напоминающим скачку ядра вниз по лестнице.— Снаружи.

— Если это частное дело, то не угодно ли заглянуть ко мне в контору?

— Мы уже были в Посольстве, поговорили с пташкой по имени Мэгнан,— сказал здоровяк.— Он вел себя так, будто ему жали его кружевные панталоны. В общем, мало толку.

— Не спорь с этим парнем, Большой Леон,— посоветовал приземистый тип с синеватым подбородком и стальным передним зубом.— Выведи его.

Бармен подался вперед и сердито зажужжал.

— Меня зовут Гом—Гу, — начал было он.

— Лучше проверь свою проводку, коротышка,— оборвал его парень со шрамом.— Похоже, у тебя замыкание в бормоталке.— Он дернул подбородком в сторону Ретифа.— Пройдемся, мистер.

— Я еще не прикончил свой напиток,— мягко произнес Ретиф.— Почему бы вам не подождать меня снаружи? Я скоро выйду.

До сих пор молчавший четвертый преследователь протиснулся поближе.

— У нас проблема, сэр,— заговорил он.— Мы…

— Брось, Джерри! — рявкнул тип со шрамом. Он злобно уставился на Ретифа.— А ну выходи, как сказал Большой Леон.

— Извини, как—нибудь в другой раз,— отозвался Ретиф. Парень со шрамом сощурился и потянулся рукой с крупными

костяшками к вороту Ретифа. Консул уклонился, поймал его руку пальцами за ладонь и, прижав большим пальцем побитые костяшки, повернул ее и заломил кистью вверх. Противник с воем рухнул на колени. Ретиф сочувственно цокнул.

— Весьма неважный прием, Левша,— укоризненно проговорил он.— Хорошо, что я тебе не враг.

— Эй! — вмешался здоровяк, шагнув вперед.— Отпусти его. Ретиф взглянул на широкое лицо парня, оно маячило на дюйм

повыше его шести футов и трех дюймов.

— Почему тебя называют Большим Леоном? Большой Леон подбоченился.

— Отпусти Сеймура, и я тебе покажу,— проскрипел он. Ухватив Сеймура половчее, Ретиф вздернул его над полом.

— На, получай,— предложил он и швырнул пленника в здоровяка. Леон пошатнулся, охнул, оттолкнул Сеймура и, нахмурившись, сложил пальцы в кулачище для нападения.

Что—то пронзительно задребезжало. Массивный пятифутовый куопянин в блестящем черном панцире, украшенном серебряным орнаментом, вкатился между Ретифом и Большим Леоном.

— Вон отсюда, чужестранные бродяги! — заголосил вновь прибывший. Взмахнув длинной дубинкой из черного дерева, он ткнул ею в парня со шрамом, едва поднявшегося с пола. Позади первого появились двое, трое, а потом и с полдюжины любителей дубинки — все в новехоньких черных с серебром прикидах спонсируемой ДКЗ федеральной полиции. Войон—капитан взмахнул щупальцами, позволяя Ретифу заглянуть в его желто—зеленую, усаженную серебристыми иглами глотку.

— Вы все арестованы,— проскрипел он.— Поместите ваши органы управления над средоточиями органов чувств и марш на выход!

— На каком основании? — осведомился Ретиф на войонском диалекте.

— Проникновение на запретную территорию, пришелец. Да не все ли равно? Это послужит уроком вашим приятелям, чтобы те оставались в гетто, любезно предоставленном им Планетарным Правительством.

— Минутку,— вмешался со своего высокого табурета бармен.— Я Гом—Гу и…

— Молчи, потакатель чужим извращениям,— рявкнул войон.— Или я найду место в темнице и для тебя!