Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

— Приходится прибегать к ухищрениям подпольной работы,— заверил собравшихся дипломат.

— Дела идти все хуже, когда ты ушел,— сказал Джик—джик.— Войоны применить на нас новое оружие!

— Теперь они швыряются не чем иным, как молниями,— пояснил уин.— Едва не расплавили мне напрочь заднее колесо! — Он продемонстрировал двухдюймовое колесико, висящее на конце его тыльного сегмента.

— Ого! Оно наполовину расплавиться! — Джик—джик посмотрел на Ретифа.— Что это значит, Боевой Командир?

— Это значит, что Объединенные племена попали в беду,— отвечал дипломат.— Войоны применяют пушки.

— А где они раздобыли эти, как их там, пушки? — осведомился клут.— Я отродясь не слыхал о таком раньше. Чтобы расплавить воина, не успеет он приблизиться на бросок гарпуна?

— Боюсь, кое—кто вмешивается во внутренние дела Куопа,— сказал Ретиф.— После того как мы вылечили Войон от мании управления планетой, нам придется избавиться от этой проблемы.— Он обвел взглядом «делегацию».

— Вижу, вы завербовали нескольких рекрутов. Как вам это удалось?

— Дело было так, Тиф—тиф,— начал Джик—джик.— Я подумывать о моем дядюшке Луб—лубе и некоторых других уинах из соседней деревни, поэтому подкупать фипа полетать там и тут и пригласить их присоединиться к отряду. Вроде бы слухи распространиться, потому что добровольцы приходить весь день. Войоны наверняка настроить против себя массу народа.

— Отлично сработано, Джик—джик,— и ты молодцом, Туппер.

— А как же я? — осведомилась Фифи.— Патрулируя территорию, я поймала подкрадывающегося к нам шпиона—войона и расплющила его в одиночку!

— А я слыхал, что ты подкралась сзади и наткнулась на целую армию войонов,— заметил Фут—фут.— Это так напугало тебя, что ты укатила оттуда со всей мочи!

— Чепуха! Я просто ускользнула, чтобы чуточку поразмышлять в уединении…

— Мы составим приемлемую военную историю операции позже,— вмешался Ретиф.— Опишем в ней все, что нам хотелось сделать, и опустим все неприятные ошибки. А пока что будем придерживаться практических мер.

— Нет ничего практического в нашей нынешней передряге! — заявил Джик—джик.— Мы попадать прямым ходом в ловушку. Они превосходить нас в шесть шестерок к одному, или я — племянник вуба!

— Эй, ты, мне это не нравится! — надменно произнес маленький красно—оранжевый куопянин, щелкая на уина парой средней величины челюстей.— Мы, вубы…

— Даже вы, вубы, способны видеть, что войоны кишеть там, как личинки на полке инкубатора…

— Придержи язык, о неверящий в Червя каннибал,— проскрипел зилк.

— Перестаньте пререкаться,— перебил Ретиф.— Сегодня вечером мы, куопяне, сражаемся вместе или завтра все мы превратимся в запчасти!

* * *

Стало совсем темно. Бледное зарево на юге возвестило о неминуемом появлении Джупа. На протянутую руку Ретифа опустился, жужжа винтами и мигая зелеными ходовыми огоньками, фип.

— Уин—уин. Готов—готов,— доложил он свистящим голоском.— Зилк—зилк хрясь—хрясь, флинк—флинк махать—махать!

— Хорошо, мы готовы на все сто,— тихо сказал Ретиф Джик—джику, стоящему рядом с другими членами генерального штаба — по одному от каждого из племен, ныне представленных в Федерации, плюс Леон, Фифи и Сеймур.

Ретиф вскочил на спину Фуфу.

— Леон, жди, пока мы не продвинемся до кромки джунглей, потом ударь всей нашей огневой мощью. Если нам чуть повезет, они могут запаниковать и отступить.

— А если бы у динка был пропеллер, он не крутил бы так часто своими колесами,— пробормотал бланг.

— Слушай мой приказ, десантники—куопяне! Не совершайте храбрых поступков и не попадайтесь в плен,— наставлял Ретиф.— Просто придерживайтесь плана и попытайтесь вызвать как можно больший переполох.

— Трогаем! — жалобно простонал сидящий верхом на яку флинк. — Я уже нервничаю.

— Отряд, пошел! — Фуфу, пыхтя, покатил по «подстилке» из сплющенных войонов и вылетел из пробоины в ограде, обращая в бегство противника. Впереди уже смыкались ряды поднятых по тревоге войонов, мелькали их дубинки и палили почти наугад бластеры.

Ретиф сидел на шее Фуфу, пригнувшись и низко опустив правую руку с мечом. На тропу перед ним выскочил войон, поднял бластер— и упал навзничь, когда кончик меча вонзился ему под нагрудные пластины. Другой войон нацелил было копье, но в последний миг отскочил в сторону от грохочущих колес яку, вплотную за которым двигалась атакующая колонна.

— Проклятые городские колеса,— фыркнул Фуфу.— Никуда не годятся для таких дел! — Выскочивший на стрелковую позицию среди деревьев войон вскинул руки, грациозно взмыл в воздух, замер и начал обратный «полет», вися в лиловой веревочной петле. Еще один резко затормозил, когда его окутала упавшая полупрозрачная сеть, и полетел вверх тормашками в облаке сухих листьев, сбив по дороге пару своих сотоварищей.

— Эти флинки довольно опасны,— пробормотал запыхавшийся Фуфу. — Можно мне повернуть назад?

— Разрешаю, но остерегайся вон того громилы с гарпуном… Фуфу протрубил и свернул, а нацеленное ему в голову копье

с зазубренным наконечником просвистело мимо и со звоном скатилось по его шкуре.

— Тиф—тиф, ты цел? — окликнул Фуфу.