Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

— Ретиф! Как вы посмели!.. Впрочем, что я восклицаю, как будто я вас не знаю.

Маньян еще раз внимательно осмотрел площадь в несколько акров бетонированного места парковки, как будто надеясь на то, что наполовину лишенный своих преимуществ корабль Хонка вернется.

— Что вы собираетесь делать теперь? — спросил Маньян.

— Я думал дождаться, пока сюда прибудет комиссия, назначенная Кранки для отлета на Фезерон, и попроситься в ее состав.

— О, как раз об этом я и хотел поговорить с вами, Ретиф! Какое совпадение! Знаете, почему я так рано сегодня проснулся и сразу же бросился искать вас? Дело в том, что я должен был информировать вас о том, что после долгого размышления министр Кранкхэндл решил доверить вам выполнение той самой миссии, о которой вы тут только что говорили.

— Ого! — Ретиф даже присвистнул. — Чем я обязан чести выполнять работу мирного посредника?

— Считайте, что вам просто повезло. Когда Его Превосходительство начали размышлять о том, кого бы послать с этой миссией, ваше имя всплыло в его памяти раньше других.

— В таком случае, я могу уже приступать к делу?

— О, да, разумеется! Поспешите, в конце концов у Хонка может оказаться запасной соленоид.

— У него было два запасных соленоида, но они, к несчастью, выпали в мусорный отсек.

— Да, это следовало ожидать. Ну что ж, удачи вам, Ретиф. Даже не представляю себе, каким образом вы смогли бы спасти ситуацию, — а также карьеру Кранкхэндла, не говоря уж о вашей собственной, — но я уверен, вы сделаете все, что в ваших силах.

— Постараюсь, — ответил просто Ретиф.

Одноместный бот Ретифу пришлось брать с боем. Клерк службы снабжения никак не хотел войти в положение дипломата и требовал от него предъявления девяти различных справок и разрешений, на добывание которых у самого расторопного человека ушло бы не меньше двух недель. Ретифу пришлось на время забыть, что он дипломат, и... бот был получен.

Он сидел в своем удобном кресле и читал увлекательный роман, когда прозвучал сигнал, которого он ждал. Ретиф отложил книгу в сторону и включил экран внешнего обзора. Вдали показался лоснящийся корпус стандартной девятой богианской модели корабля, двигавшегося параллельным курсом. Датчики на панели показывали, что корабль находится на расстоянии ста двенадцати миль от Ретифа и идет своим курсом со скоростью в девять десятых световой.

Ретиф нажал на кнопку связи.

— Эй, на "Рипснарке"! — крикнул он, прочитав название корабля на его носу. — У—Д—В Хонк на борту?

— Я уже был в порту, когда меня нагнал этот паразит Маньян и стал упрашивать принять участие в какой—то дикой оргии. Я был бы дураком, если бы согласился на это приглашение. Но я не дурак и поэтому я здесь, ответил Ретифу грубый чужой голос. — Кто ты и что тебе от меня надо?

— Я третий секретарь Ретиф из Земного Дипломатического Корпуса. Что касается второй части вопроса, то пока не решил точно.

— А, Корпус... Это организация, упоминавшаяся этим неприятным парнем... как бишь его... Возмутитель Спокойствия Кранкхэндл, так что ли?

— Именно, господин посол. Кстати, именно Возмутитель Спокойствия личным распоряжением и послал меня сюда.

— Кстати, мне любопытно, каким это образом тебе удалось оказаться в столь удаленном от оживленных трасс месте в одно время со мной?

— Очень просто. Я подключил свою систему слежения к вашему кораблю.

— Зачем? Если ты просто хотел завести дружбу с кем—нибудь из сильных мира сего, — я имею в виду сейчас себя, — то это много проще можно было сделать на Земле, где я позволил себе дать несколько интервью каким—то ничтожествам.

— Теперь поздно говорить о Земле. Ничего, подожду и встречу вас на Блифе.

— Интересно, как ты собираешься оказаться там раньше меня. Ну, впрочем, это даже хорошо, что ты объявился. Я как раз думал над тем, от кого мне принимать акт капитуляции.

— Странно. Звучит так, как будто мы находимся между нами в состоянии войны.

— Именно в состоянии войны мы и находимся. Или по крайней мере могу обещать, что будем находиться, если вы, земляне, не собьете с себя чуток своей спеси.

— Но разве вы не говорили, что базуранцы на Блифе — всего лишь безобидные туристы?

— Говорил. Совершенно понятно, что для соблюдения интересов Базура за счет надменной Земли, я готов был говорить все что угодно. Самое удивительное, так это то, что эти бедняги земляне, похоже, приняли все мои слова о безобидных туристах за божественное откровение!

— Не все земляне, Хонк.

— Это уже неважно. В ближайшие же планетарные циклы я планирую закончить всю операцию, как на учебном плацу.

— Что вы собираетесь делать по прибытии на Блиф?

— Ты рассчитываешь на то, что я разболтаю военные секреты случайному попутчику? Ты, очевидно, принимаешь меня за земного дипломата.

— Вовсе нет. У меня такое ощущение, что вам придется сильно изменить все ваши планы.

— Невозможно! Когда базуранец У—Д—В составляет какой—нибудь план, он претворяет его в жизнь в первозданном виде!

— Предположим, непредвиденные обстоятельства?

— Ты намекаешь на то, что существуют какие—то обстоятельства, которые базуранец со столь развитым интеллектом оказался неспособен предвидеть?