Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

Ретиф нашел Генри и Мэлли в столовой в окружении детей. Он покачал головой.

— Не везет, — сказал он. — Могу вам посоветовать пока только одно удирать.

— Нет уж, я пока не сдался, парень, — мрачно сказал Генри. — Мне почему—то не верится, что чужак и впрямь сможет убить меня с семьей. Сейчас—то он грозится — это все слова. А как дойдет до дела — думаю, не сможет.

В тот момент в столовую, попутно снеся с петель дверь, вошел сам Хонк.

— О, все в сборе для обеда, — весело воскликнул он. — Э, да тут вертятся еще эти маленькие дьяволы! Ничего, и до них дойдет очередь. Многие со мной не соглашаются, но я твердо считаю их вкусными. Вот только поймать их не всегда просто. Вспоминаю одного такого чертенка. Третьего дня решил убежать от меня. Вы только представьте: пробежал без остановки три мили, переплыл через реку и другого берега, пока я преследовал его, кидал в меня камни. Пришлось завалить дерево, на котором он думал от меня скрыться. Но зато его вкус оправдал все мои усилия. Говорят, что чернозем вкуснее, но я не согласен.

— Послушай, господин Хонк, — сквозь зубы проговорил Генри. — Давай так: ты отпускаешь моих детей и мою жену, а я уж как—нибудь постараюсь это компенсировать собой.

— Знаешь, парень... — задумчиво проговорил Хонк. — Мне нужен проворный слуга. Бегать по поручениям, носить багаж, чистить и полировать мои пластины, убирать за мной всякие отходы и прочее в том же роде. Согласен занять этот пост? А я обещаю плюнуть на твоих и отпустить их куда глаза глядят?

— Мог ли я когда—либо раньше представить, что настанет день, когда мне придется убирать кучи дерьма из—под задницы чужака?! — с горечью воскликнул Генри. — Но я сделаю это, если никто не тронет мою жену и детей!

— По рукам! — воскликнул образованно Хонк.

— Обещание не трогать его семью распространяется и на ваших туристов, не забудьте, — сказал Ретиф.

— А что касается этого, то разве кто—нибудь может поручиться за туристов, которым под влиянием красоты здешней природы черт—те что может в голову залезть?

— Мне нужны железные гарантии! — заупрямился Генри.

— Между тем, что тебе нужно и тем, что ты получишь, может быть очень и очень большая разница, приятель, — надменно произнес Хонк. — Ну, хорошо, я подумаю о своих ребятах. А сейчас иди к вертолету, выгрузи мои вещи, перенеси их в дом и устрой мне комнату для ночлега. Да живей поворачивайся, дружок. Я не даю пощады слугам—лентяям. Кстати, Ретиф, отчего бы тебе не помочь ему? — прибавил Хонк, пока Генри выводил из комнаты свою жену и детей.

— Я бы все—таки остался, — сказал Ретиф. — Знаете, я все же думаю...

— Бесполезно, Ретиф. Ты можешь убеждать меня в чем тебе нравится хоть целую ночь, а я не сдвинусь и на дюйм. Дай мне спокойно доесть, я очень спешу. Мне нужно еще привести сюда своих туристов и дать им направление дальнейшего наступления. Пора пришла брать нам столицу. Вместе с этим ренегатом Бурсадлом и его банкетом.

Генри вернулся в столовую.

— Хонк, ты не возражаешь, если мы поедим немного, прежде чем явятся твои головорезы, которые все равно все сожрут здесь на корню, а? У меня дети не кормлены.

— Не приближайся к столу, Генри! Все, что здесь находится — принадлежит мне и только мне. Не трогай ничего своими грязными руками!

— Да, но ведь дети...

— И не дай бог они будут орать за стенкой, когда я буду спать! Ты свободен пока.

— Разве вам не хочется иногда побыть великодушным победителем, Хонк? спросил Ретиф базуранца.

— Никогда не хотелось и не хочется, — ответил раздраженно базуранец. Не спорь со мной, Ретиф, сколько раз тебе повторять?! Я разговариваю с тобой только из уважения к тому, что ты являешься представителем Земного Дипкорпуса. Если у меня ничего не получится, то я хоть смогу обратиться за какой—нибудь помощью к вам, понимаешь? Поэтому я не хочу ссориться ни с тобой, ни с вашими ребятами. Но с другой стороны должен тебя предупредить: я теряю терпение. Говорю последний раз: не надо меня ни в чем убеждать или уговаривать. Ни одной детали своего плана я не изменю, и не надейся.

— Ладно, Ретиф, плюнь — ничего не выйдет, — сказал Генри, заглядывая в столовую.

— Я сделаю сейчас нечто, что может удивить тебя, Ретиф, — сказал Хонк и вдруг съел небольшую винную рюмку. — Но ты не пугайся и не удивляйся. Врач посоветовал мне не прерывать еды между сменой обеденных блюд. — После первого я съедаю тарелку, после второго — опять тарелку, а после третьего — стакан, из которого пил.

С этими словами он разломал суповую тарелку на две неравные части, большую тут же сунул в рот и с хрустом стал прожевывать. В следующие минуты он съел еще тарелку, вилки, нож и ложку.

— Великолепно! Прелестно! Бесподобно! — почмокивая, заявил он. Гораздо вкуснее чем капоты двигателей земных автомобилей. Ну что ты, намного мягче! К тому же не застревает краска на зубах.

— Сдается мне, пришло время обсудить итоги нашего пари, — вежливо сказал Ретиф.

— Какого? — быстро спросил Хонк, потом ударил себя по лобовой пластине ручищей. — Ах да! Какие там у нас были условия? Помнится, ты потребовал от меня какой—то идиотской ставки.