Холодное блюдо

И пешеходная прогулка по автомобильной колее отпадает. Страх перед тем, что бандиты могут вернуться, не покидал Артемову душу ни на миг. Вот был бы номер, навстречу им приковылять. В дружеские, простите, объятия. Повторную встречу с похитителями он точно не переживет.

Ломиться сквозь заросли на свет тоже не улыбается. Много ли он наломится с продырявленным пузом, продираясь сквозь переплетение ветвей и кропя кровью траву? Шагов пятьдесят – максимум.

Что остается? Сложить руки, лечь на землю и ждать, по меткому выражению одного советского фантаста, приобщения к большинству? Не пойдет, ему еще ублюдкам отомстить надо. И узнать, что с Настей приключилось. Не дай бог…Нет! Мысли, прочь!

Еще темный предмет в кустах имеется. Если это в самом деле лодка, то можно в нее забраться, и течение с большой долей вероятности прибьет ее к берегу в той части острова, где расположен въезд на мост. А там уже: машины нескончаемым потоком, трамваи, автобусы, людей полно, освещение. Цивилизация. Там спасут. Есть даже шанс на проезжающую карету "скорой помощи" нарваться, они часто через мост курсируют. Надо лишь оттолкнуться правильно и причалить верно. А вот грести у него не получится – на ноги бы встать да удержаться.

Уголки распухших губ шевельнулись в едва уловимой кривой улыбке. Почти по Чернышевскому: что делать? Лезть в лодку (если темный продолговатый предмет действительно является плавсредством, а не ящиком каким-нибудь или выброшенным за ненадобностью старым диваном) и отдаться на волю течению или топать по автомобильной колее в сторону асфальтовой дороги? Только два указанных варианты исполнимы…физически. Артем заколебался, не зная, какое решение принять. Хоть монетку кидай. Наверное, для начала стоит проверить, лодка ли притулилась к берегу. Оттуда и плясать. Совершив маленький подвиг и поднявшись в позу, приличествующую достойному представителю вида Homo Sapiens, он доковылял до прибрежных кустов. Почти доковылял. Около дюжины шагов не одолел – влезть в заросли…не сумел. Новая волна боли накрыла с головой, все силы ушли на то, чтобы на ногах удержаться. Впрочем, подходить ближе не требовалось; Стрельцов выяснил, что хотел.

Чаяния не оказались обманутыми. Темный предмет в кустах, к счастью, оказался не роялем, а самой натуральной лодкой. Деревянной, просмоленной, покрашенной (ввиду сгущающейся темноты цвет разобрать было трудно – похоже, зеленый), с лавками и уключинами. Не хватало одной существенной детали оснастки, вернее, двух – весел. Данное обстоятельство Артема нисколько не тронуло: во-первых, он находился не в том состоянии, чтобы его волновала такая ерунда, как отсутствие чего-либо, весла это или мешок с золотыми дукатами, а во-вторых, он… находился в том, состоянии, когда гребля представлялась делом малоперспективным.

Отдышавшись и переждав девятый вал боли, Артем прикинул, что забраться в маленький чудо-корабль и оттолкнуться от берега в его нынешней форме будет сложно и осознал, что пойдет по колее. Иного выбора не дано. Он тяжело, словно подбитый танк времен первой мировой войны – два снаряда под башню, гусеницы еле ворочаются, пробуксовывают, развернулся и…услышал приближающиеся голоса.

Люди! Ура!

Забыв о собственных сомнениях, Артем попытался позвать на помощь. Но крикнуть, то ли к счастью, то ли нет, не получилось. Дыхание перехватило, и крик умер на полпути между мозгом и гортанью, так и не выплеснувшись наружу. Стрельцов закашлялся, салфетка промокла и по пятерне, зажимающей нижнюю рану, побежали теплые струйки, а еще в очередной раз накатил багровый туман. Когда туман отступил, Артем уже не хотел рвать глотку. Недолго накликать…не неприятности даже – по сравнению с тем, что с ним произошло за последние сутки любая неприятность не страшнее щекотки – просто смерть.

Кто направляется сюда? Случайные прохожие? Искатели приключений? Или же старые добрые знакомые, раскатывающие на "БМВ" с заляпанными грязью номерами? Звук работающего мотора до Стрельцова не доносился, но при его "превосходном" самочувствии и надсадный рев самолетных турбин пропустить не мудрено.

Голоса раздались еще ближе. Они уже не сливались в одно невнятное "бу-бу-бу", сквозь фон прорывались отдельные реплики. Артем расслышал нечто вроде: "…поищи…" или "…ищи…", произнесенное голосом, напоминающим раздраженно-холодный баритон главаря похитителей.

Или это только показалось?

Нет, похож!

Артем заметался. Скорее мысленно, чем наяву. По понятным причинам он не совершал резких телодвижений, не суетился, а судорожно, если так позволительно выразиться, думал, выбирая, куда броситься. К руинам деревянного сарая, чтобы там спрятаться, в кусты с аналогичными целями или к лодке. Решил совместить второе с третьим и подстреленным медведем ломанулся по кустам к плавсредству. Отпихнул лодку от берега, прыгнул (громко сказано) в нее, присел возле правой уключины, сделал несколько коротких гребков свободной рукой и… обессилено стёк по борту в узкое ущелье между скамеек.

На дно.