Холодное пламя

Элайджа Грин, торговый представитель фармацевтической компании, называл свою серебристую «Ауди S3» передвижным офисом. Учитывая, сколько долгих часов он проводил в разъездах между аптеками, кабинетами докторов, больницами и клиниками, в этом была определенная логика. Если не нужно было везти клиента на деловой обед, пассажирское сиденье «Ауди» превращалось в миниатюрный рабочий стол, на котором были разложены чемоданчик с образцами, ноутбук, старомодный планшет для бумаг и блокнот с линованной бумагой. На приборной панели имелся держатель для смартфона – так Элайджа мог видеть извещения о входящих звонках и сообщениях, и не нужно было рыться в карманах, пока он колесил по улицам и переулкам Эвансвилла, штат Индиана.

Получив важный звонок, он съезжал на обочину и отвечал, а не разрывался между разговором и дорогой. Иногда, прежде чем направиться домой, в Брейден-Хайтс, он проезжал больше сотни миль в день. Элайджа повидал немало рассеянных водителей и не хотел стать одним из них. Чем только они не занимались – болтали по телефону, писали сообщения, ели, держа коробку с фаст-фудом на коленях, красились, глядя в зеркальце на щитке от солнца, призывали к порядку детей, сидевших на заднем сиденье, некоторые даже дремали, проведя за рулем слишком много времени.

После краткого флирта с блютус-наушником, подарком Брианны, чтобы общаться, не занимая руки, Элайджа пришел к выводу, что любые разговоры по телефону слишком его отвлекают. Он пользовался наушником неделю и за это время дважды выехал на соседнюю полосу, а еще один раз его обругал проезжающий мимо водитель и возмущенно сигналил. С тем же успехом Элайджа мог заснуть за рулем. Еще как-то он не заметил, что все сбрасывают скорость перед участком дороги, где велись ремонтные работы, и едва не врезался в машину, идущую впереди. Чтобы избежать столкновения, он врезал по тормозам. Чемоданчик, ноутбук и планшет ударились о приборную панель. После этого происшествия он понял намек и бросил наушник в захламленный бардачок.

Иногда дни в дороге казались ему настоящей войной на измор. Он часто шутил насчет своего передвижного офиса, но любой владелец смартфона знает, что наличие одного из этих чудесных устройств с постоянным доступом к электронной почте, чату и голосовым сообщениям означает, что его обладатель никогда не покидает офис. Находиться в круглосуточном доступе не всегда благо, но Элайджа был рад свободе, которой пользовался в последние дни. Он заставил Брианну пообещать, что она будет писать ему, как только появятся новости. Рабочее расписание было очень плотным, но почти все дела можно было передвинуть. Всего несколько звонков, и проблема решена.

Разумеется, первое сообщение пришло в час пик, когда движение сводило с ума – то слишком медленное из-за пробок, то слишком быстрое, когда полосы освобождались. Опять началась пробка и Элайджа включил радио, чтобы перестать думать о том, как такому количеству машин удается одновременно тащиться так медленно. Звучала Mother’s Little Helper, песня «Роллинг Стоунз». С одной стороны эта песня была более чем уместна, с другой, ему казалось, что включать ее в плейлист чересчур цинично даже со стороны представителя фармацевтической компании[3]

.

И тут вспыхнул экран телефона, закрепленного на приборной панели: получено сообщение. Взгляд Элайджи метался между задним бампером «PT Cruiser», находившемся в опасной близости от его «Ауди», и коротким сообщением на экране телефона.

«Мне пора!»

Элайджа застрял между двумя рядами едва ползущих машин и не мог ни съехать к обочине, ни рискнуть, набирая запоздалый ответ. Однажды он едва не попал в аварию, лучше не искушать судьбу. И Элайджа начал гадать, почему Брианна так долго ждала, прежде чем отправить сообщение. Он не раз просил ее сделать это сразу же. И она обещала, игриво предложив клятву на мизинчиках, если он сомневается в том, что она сдержит слово.

Еще одно сообщение: «Не могу ждать!»

Элайджа нахмурился и ткнул пальцем в радио, чтобы переключить станцию.

Снова сообщение: «Прости!»

Странное дело, но на другой станции тоже передавали Mother’s Little Helper. Переключая программы, он нередко натыкался на одну и ту же раздражающую рекламу, от этого никуда не денешься, но чтобы две станции передавали одну и ту же старую песню?..

Элайджа ворчал про себя – как всегда, когда начинал волноваться, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией. И среди лекарств, которые он распространял, не было ни одного, которое могло бы избавить его от этой привычки.

Еще одно сообщение: «Малик здесь».

К счастью, Элайджа приближался к концу пробки. Он видел, как машины впереди ускоряются, лента металла на колесах растягивалась и растекалась на опасной скорости: водители хотели наверстать потерянное время. И сегодня Элайджа их понимал. Когда «PT Cruiser» отдалился, он надавил на газ.