Холодные сердца

– Я? – вскрикнул Николя. – Да ни за что! Она для меня враг, да и только. Хитрый, опасный и коварный. И больше ничего.

Ванзаров, наконец, улыбнулся.

– Если бы так, – сказал он. – Когда на пляже Катерину Ивановну встретили, обратили внимание на ее волосы?

– Обратил, – тут же согласился Николя. – А что с ними?

– Они были мокрые или сухие?

Гривцов на мгновение задумался и хлопнул себя по колену.

– Точно: мокрые. Я еще подумал: чего это они так блестят?

– Я рад, – сказал Ванзаров, поднимаясь. – Держите ее под наблюдением. Сегодня вечером обязательно угостите ужином.

– Где ужинать?

– Николя, в этом городе не так много мест. Здесь, у Фомана, и угостите.

– Родион Георгиевич, вы серьезно?

– Считайте это моим распоряжением. Денег хватит на разгул?

Николя заверил, что готов ради дела потратить все отпускные подчистую.

– Что бы ни случилось, не встревайте. Мы с вами не знакомы.

– Разве я не понимаю!

– Надеюсь. И еще. Отнеситесь к моим словам со всей серьезностью: быть предельно осторожным. Все время начеку. Думать и наблюдать. Этот милый городок не так прост, как кажется. Игра идет опасная. Со мной все время на связи.

Ванзаров ушел. А Николя в тяжких раздумьях заказал себе парочку пирожных. Раздумья его были столь глубоки, что парочкой дело не ограничилось.

2

О пользе бумаг

Время было не властно над Степаном Петровичем. Потому что он его не замечал. Он считал, что в жизни потрудился достаточно, денег всех не заработаешь, а лишние хлопоты да беготня за клиентами или новомодными штучками к добру не приведут. Дело надо вести основательно и не торопясь. Ежели кому нужна кастрюля или фунт гвоздей, так все одно придет к нему в лавку. А если уж не требуется, так хоть с каланчи кричи, все рано не купят. Степан Петрович отказывался обновлять вывеску «Скобяные товары», пережившую не одну зиму и непогоду, отчего она превратилась в кусок ржавой жести, говоря, что и так все знают, где его лавка. Когда же ему предложили дать рекламное объявление в местном листке, вытолкал агента взашей. Еще чего, деньги на рекламу тратить. Он и приказчика не держал, так неужели будет тратить деньги на какую-то газетенку?

Несмотря на это, дело Степана Петровича удивительным образом не разорялось. Объяснить это с точки зрения Маркса или даже Энгельса было невозможно. Степан Петрович делал все вопреки экономической теории, хамил покупателям, сбывал некачественный товар и вообще ленился подняться из-за прилавка. Но, как назло, сколько было у него покупателей, столько и оставалось. Быть может, потому, что все знали: Усольцев лишнюю копейку не возьмет. Действительно, единственным достоинством скобяной лавки были неприлично низкие цены. Казалось, что Степан Петрович торгует себе в убыток. И уже много лет подряд. Чудесная лавка встала бы костью в горле профессорам экономики, – профессоров спасала только отдаленность лавки от центров новейших экономических идей.

Испив чаю в полдень, недовольно выговорив покупателю, оторвавшему его от этого важного дела, Степан Петрович развалился на стуле и обмахивался газеткой. Спроси его, что в ней, он бы не ответил. Газет он тоже не читал, пользуя их в качестве оберточной бумаги. Он недовольно сморщился, когда в лавку зашел моложавый господин в строгом черном костюме. Степан Петрович сразу понял, что покупать ничего не будет, да и вообще не местный, значит, беспокоиться нечего.

Посетитель шагнул к прилавку, густо заставленному коробами со всякой хозяйственной мелочью, и снял шляпу.

– Имею честь видеть господина Усольцева-старшего? – спросил он, приятно вздернув роскошные усы.

Степан Петрович отогнал газеткой невидимую муху.

– Имеете, а как же. Вам чего угодно?

– Чиновник для особых поручений Ванзаров, из Петербурга, – сказал молодой человек и поклонился. – У меня к вам разговор о вашем сыне. Могу я рассчитывать на вашу помощь?

Газетка была отброшена под прилавок, Степан Петрович довольно шустро поднялся и одернул жилетку.

– Вот те на! – сказал он скорее с интересом, чем с испугом. – Не соврал, значит, Васька! Ай да молодец… Я-то думал, все фантазиями балует. А вышла – правда. Так это, чем могу?

– Ваш сын на хорошем счету, – сказал Ванзаров, пряча шляпу за спину. – Но прежде чем сделать ему важное предложение, нам необходимо проверить кое-что. Изволите взглянуть на мои полномочия?

Степан Петрович отказался глядеть. Зачем бумажки, когда и так видно: господин из столицы, прибыл по важному делу.

– В таком случае, вся проверка будет состоять в том, что я вас опрошу, – сказал Ванзаров. – Прошу быть искренним, ведь мы все равно все узнаем.

– Не сомневайтесь, господин хороший, врать не умеем, – ответил Степан Петрович и поправил горку гвоздей. – Все как есть изложу. Если моему сынишке такой случай выпал. Надо же, он говорил, что важный человек из Петербурга к нему приедет, а я и не поверил. Вот будет старику урок. Принарядился тут, помылся на дворе. Думал, сердечные дела у Васьки завелись. А вон как вышло. Очень даже приятно.