Хорошие драконы финишируют последними

— Драконы обо всем думают как об инструментах и вещах, — сказал он. — Пока ты была просто магом, которого я нанял, ты была инструментом, а это безопаснее всего. Ты не убиваешь кого-то, а потом ломаешь его молоток в отместку. Теперь ты знаешь, кто я, и все меняется. Даже если я скажу другое, моя семья будет теперь видеть тебя как моего человека, и когда они нападут на меня, они нападут и на тебя.

Она кивнула.

— И раз ты в беде, ты думаешь, что такое может произойти.

Это было почти стопроцентно, ведь Джастин уже сказал маме, что Марси была его.

— Потому я не говорил. Знание, что я — дракон, уже привлекает угрозу, и я не такой грозный, чтобы отогнать других, если они решат, что не будут это терпеть. Для тебя было бы безопаснее, если бы мы разорвали контракт, как только я понял, что Кати не было на вечеринке. Но мне нужна была твоя помощь, и я…

— И ты не хотел бросать меня с Биксби одну, — закончила она, улыбаясь.

Он хотел сказать, что она ему нравилась, но если она хотела видеть это так, его это устраивало.

— Боюсь, я только все ухудшил. Думаешь, Биксби плохой? Ему далеко до Хартстрайкеров.

Марси охнула.

— Ты — Хартстрайкер?

Он растерянно заморгал.

— Ты слышала о нас? — многие люди не умели различать кланы.

— Конечно, я слышала о вас! — завопила она. — Я была девочкой, которая росла, одержимая магией и волшебными существами Невады. Весь юго-запад США — территория Хартстрайкеров. Туда входит и мой дом. Погоди, если ты — Хартстрайкер, то Бетезда, с которой я говорила по твоему телефону, была Хартстрайкер?

Джулиус кивнул, и она вдохнула так резко, что он боялся, что она задохнется.

— Я говорила с великой драконшей!

— Тебя чуть не убила великая драконша, — рявкнул Джулиус, сжав ее ладони. — Это я пытаюсь объяснить. Даже среди драконов моя мать считается беспощадной и горделивой. Она убивала людей за то, что они пришли на вечеринку в таком же плате. Если бы Джастин не взял трубку прошлой ночью, она могла мне приказать тебя убить за то, что ты посмела с ней говорить. И мне пришлось бы это сделать. Я не могу ослушаться прямого приказа матери.

Марси не боялась, и Джулиус вздохнул.

— Видишь? Об этом я говорю. Драконы и люди не ладят. Драконы едва ладят с драконами.

Он хмурился, говоря это, стараясь напугать ее и заставить принять, как опасна эта игра. Но и это у него плохо вышло, потому что Марси тепло улыбнулась.

— Мило, что ты стараешься напугать меня и заставить отступить, — сказала она. — Бессмысленно, но мило. Ты не такой, каким я представляла дракона. Я всегда слышала, что вы холодные и хитрые, те, кто гладит тебе волосы, пока пронзает спину.

— Многие драконы такие.

— Но не ты.

Она улыбнулась шире, сказав это, и Джулиус глубоко вдохнул.

— Я не такой. Потому у нас обоих проблемы.

Улыбка Марси увяла, и Джулиус глубоко вдохнул, собирая смелость. Ничего не поделать.

— Я — неудачник, — признался он. — Я не беспощадный, хитрый или какой-то еще, какими должны быть драконы. Проклятие на мне? Его наложила мать, запечатала мой истинный облик, это проверка и наказание. Потому я на этой работе. Я должен проявить себя как дракон, чтобы вернуть свои крылья, но, раз я все объясняю, а не угрожаю отдать тебя Биксби, пока ты поклянешься вечно служить мне, я что-то делаю не так. Ничего, потому что я не хочу быть таким, но тебе важно понимать, что я плохой дракон. Другие — не такие, как я, и когда они придут, я не смогу их остановить.

Его сердце колотилось. Было приятно открыть Марси правду, но все равно было больно. Он не понимал, как переживал из-за ее хорошего мнения, пока не пришло время его портит. Но, пока он готовился к тому, что она скажет, что не хочет рисковать собой, помогая неудачнику, Марси открыла рот и перевернула его мир:

— О чем ты говоришь? — потрясенно сказала она. — Ты — чудесный дракон.

Джулиус уставился на нее, лишившись дара речи.

— Нет, — сказал он. — Нет, нет, нет. Ты не знаешь, что говоришь. У меня нет амбиций, хитрости, и если мне дали бы править миром, я попытался бы отдать его. Я всю взрослую жизнь прятался в своей комнате, играл в видеоигры и получал образование онлайн, чтобы избегать семью, и если бы мама не пригрозила съесть меня, я бы еще был там. Поверь, я ужасный.

Марси приподняла бровь и подняла руку, посчитала на пальцах.

— Ты прибыл в город прошлой ночью ни с чем. Сутки спустя ты заработал больше денег, чем я за полгода, одолел всех, кого Биксби бросил в нас, спас мою жизнь не меньше трех раз. О, и при этом ты был запечатан, значит, твоя сила была серьезно подавлена, да?

Он кивнул, и она широко развела руками.

— Вот. Я не считаю себя драконьим экспертом, но разве это можно назвать ужасным?

Джулиус ужаснулся от того, что его щеки пылали.

— Это не…

— Боже, ты куда лучший дракон, чем Джастин, — продолжила она. — Не хочу обидеть твоего брата, но он как бык, а не хитрый змей. Удивительно, что он еще жив.