Хорошие драконы финишируют последними

К счастью, основы хватило, чтобы заинтересовать Марси. Хорошо, потому что Джулиус лишь отчасти следил за тем, что говорил. Он думал о плане, который обретал облик. Он скрытно проверил в кармане серебряную цепочку Свены. Даже после боя она была там, зачарованные звенья были холодными и волшебными. Он сжал цепочку, глубоко вдохнул, пока они ехали к силуэту двухслойного города и драконше, прячущейся под ним.

* * *

Несмотря на предупреждение Марси, район, куда их привел адрес, застал Джулиуса врасплох. Когда она назвала район плохим, он представлял здания, которые окружали убежище Росса, но с мусором и наркоманами. Но тут был будто другой мир.

Он заметил сразу тьму. Из-за изгиба небесных путей сверху, две огромные колонны стояли посреди главной дороги, которая тянулась через эту часть старого города, разделяя поток машин. Помимо этого, две колонны стояли так, что закрывали бреши в Верхнем городе, куда падал свет солнца, и эти восемь улиц были во тьме, словно в пещере, даже днем.

Сочетание давящей тьмы и тесных улиц уничтожило шансы района стать лучше. Хоть кто-то вырезал неплохой проезд вокруг северной колонны, через заброшенный гараж, пытаясь сделать поток машин меньше, тот проезд не очень-то и использовали. Там не было магазинов, сверкающей рекламы, торговых автоматов или яркой толпы, просто призрак города из заколоченных кирпичных зданий, которые все еще были в следах потопа Алгонквин на верхних этажах. Достойно выглядело только здание, к которому они ехали.

Как все тут, одноэтажное кафе было из дней до потопа. В отличие от гниющего города вокруг него, это было ухоженным. Оно стояло в углу когда-то важного перекрестка, пока не возникли колонны. И хоть окна были мутными от десятков лет грязи, свет сияло в них, желтый и бодрый, и этого хватило, чтобы Джулиус различил худую блондинку на красном диванчике в углу. Она смотрела на чашку кофе, словно та хранила все тайны мира.

Он так долго искал, и вид их цели ощущался как увиденный призрак. Джулиус так нервничал в пути, что почти убедил себя, что Катя уже уйдет, но она была тут, сидела, как и на присланной фотографии с камеры наблюдения.

Он задержал дыхание, Марси остановила машину на обочине у окна кафе, но Катя даже не подняла взгляда. Он проверил цепочку в кармане, вышел из машины и склонился, чтобы заговорить в простреленное пассажирское окно:

— Жди тут. Я быстро.

— Надеюсь, — Марси смотрела на черную пустую улицу. — Звони, если буду нужна. Удачи.

Он напряженно улыбнулся ей и повернулся, прошел в кафе как можно спокойнее. Древние колокольчики на двери сообщили о его прибытии, и голос с кухни крикнул ему садиться, где он хотел. Джулиус проигнорировал все это, смотрел на единственного посетителя кафе.

Он вошел, но драконша не подавала виду, что заметила его. Но, когда он прошел мимо ряда пустых столов, он увидел, как напряжение сковало ее плечи. Когда он дошел до ее столика, она была готова убежать. Она еще не сделала этого, и Джулиус использовал шанс.

— Можно?

Она подняла взгляд, посмотрела на него впервые, и Джулиус невольно отпрянул на шаг. На фотографиях родство Кати со Свеной было очевидным — светлые волосы, белоснежная кожа, ледяные голубые глаза — но при встрече лицом к лицу он видел только разницу.

Где Свена была идеальной, собранной и опасной, что и ожидалось от дочери Трех Сестер, Катя выглядела ужасно. Бледная кожа под глазами была испорчена темными кругами, похожими на синяки, длинные волосы были спутанными и стянутыми в кривой хвост. Она сидела на выцветшем диване, была в футболке с длинными рукавами и штанах, сжимала чашку кофе, словно свою жизнь, и не выглядела опасной, древней или волшебной. Она выглядела уставшей, убегающей от охоты, напуганной. Но она все еще была драконом, и она заставила его потеть, пока долго разглядывала, а потом кивнула на место напротив.

Джулиусу не нужно было повторять. Он сел туда, опустил ладони на стол, чтобы она их видела.

— Я…

— Хартстрайкер, — сказала она, тихий голос с русским акцентом был утомленным, как и вся она. — Глаза вас всегда выдают.

Он кивнул, ждал, что она продолжит, но Катя повернулась к кофе, задумчиво крутила черную жидкость.

— Должна признать, это обидно, — сказала она, когда Джулиус подумал, что молчание будет тянуться вечно. — Я не была гордостью клана, но не думала, что Эстелла такого плохого мнения обо мне, что она сообщит о моем поражении одному из пернатых ящерок-малышей.

— Я пришел не биться с тобой.

Катя фыркнула.

— Я и не переживала за это.

Иен выбрал его для этой работы из-за его не угрожающего статуса, так что Джулиус не обиделся на ее слова. Но он должен был доказать свое мнение, протянул руку, опустил ладонь на стол рядом с ее ладонью, сжимающей кофе.

— А стоит, — он повернул ладонь и показал скрытую в ней цепочку.