Хорошие знакомые

День перед началом соревнований прошел у Новикова в мелких заботах, пустых опасениях и тревогах. С утра ветеринарный осмотр. Ветеринар — давний знакомый, человек добросовестный и справедливый, лошади в полном порядке, единственную хромую, гнедую Планету, оставили в конюшне, — кажется, волноваться нечего. Но почему-то казалось, что произойдет непоправимое. А все этот зануда Вася. Вчера, как положено, лошадей перевезли в Планерную, где проводились соревнования. Конюшни огромные, в каждой — лошади трех добровольных обществ. Вася полдня околачивался возле конюхов, потом разыскал Новикова и с безнадежным видом начал капать в мозги:

— Я в розыгрыше не могу участвовать.

— Ты в уме? Ты же на работе дважды перекрыл юношеский рекорд!

— Если не буду спать всю ночь — займу последнее место.

— Давно страдаешь бессонницей?

— Вы не шутите. Вы лучше скажите, кто будет ночью дежурить на конюшне?

— Юра.

— Он уснет.

— Начнется пожар, проснется. Лошади заржут.

— Может случиться похуже пожара.

И Вася рассказал очередную байку конюхов. Два года назад один из участников соревнования перед самым первенством подрезал жилку на ноге у лошади лидера соперничающей команды. Новиков смутно помнил эту недостоверную историю. То ли было, то ли не было, виновника не нашли, предполагали, что лошадь сама засеклась.

— Какую такую жилку он подрезал?

— Необходимую.

— Горюшко ты мое горькое! Иди, тренируйся и не лезь не в свои дела.

— «Сохранение конского поголовья — дело каждого ученика», — процитировал Вася инструкцию и добавил: — Олег Николаевич назначил бы меня дежурным, а без него… — Он махнул рукой.

— Вот именно — без него. Без него я не могу рисковать твоими очками.

— Я могу, а вы не можете?

— Кроме тебя есть общее дело. Школа есть.

— Была.

— А теперь кончилась?

— А он вернется? Вы только скажите — он вернется? — закричал Вася и побежал к конюшням.

Вот оно, начинается! Олег Николаевич! Больше всего Новиков боялся, что после исчезновения Олега в школе наступит развал. Как будто ребята приняли новость стойко. Ученикам сказали, что он переутомился и заболел, лежит в загородном санатории. Тренеры знали всё. Удивительно вела себя Шурочка. Беззащитная, одинокая Шурочка. Тошно вспомнить, что он ей плел тогда. А как объяснить женщине: «Тебя разлюбили»? Она вроде и не слушала, а потом сказала:

— Я теперь знаю, что надо делать.

— Что?! — крикнул он, испугавшись самого страшного.

— Быть лучше всех.

А на другой день, когда она тренировалась на ипподромном рабочем поле и Замчал чисто и щеголевато брал все препятствия, распластываясь в воздухе, как ковер-самолет, Рома Зайончковский, глядя на Шурку, сказал:

— Деонтология.

— Чего еще? — не поняв, спросил он.

— Деонтология — наука о долге, — объяснил геолог. — Вы с Шурой не родственники, случаем?

И ребусный этот комплимент от разболтанного парня будто костылем подпер на несколько дней.

Про себя он давно решил, что Олег в школу не должен возвращаться. Вся эта брехня и соблюдение тайны нужны только для того, чтобы он мог перейти на другое место. Выходит, что Ефремов прав? Мысль эта была неприятна. Но надо мириться со своим поражением.

Ветеринарный осмотр прошел благополучно. Правда, у Новикова екнуло сердце, когда рядом с врачами он увидел Ефремова. На решение он повлиять, конечно, не мог, не его ума дело. Но расспрашивать об Олеге будет наверняка. Слишком многозначительно помалкивает этот коллекционер анонимок. А может, он просто приятель мужа Тарасевич? Письмо-то так и не показал. Может, и сейчас он знает, где Олег и что с ним? Мысль эта показалась очень обидной. И в эту же минуту откуда-то появился Гавриков и с озабоченным видом, удивленно поднимая коротенькие бровки, начал расспрашивать об Олеге.

Пришлось долго и нудно врать. Новиков боялся спутаться, и ему было противно наблюдать, как природное добродушие Гаврикова борется с досадой на необходимость давать такие же нечеткие объяснения начальству из Центрального совета, как все выше поднимаются редкие бровки, все крепче сжимается маленький ротик, превращаясь в круглую розовую точку. Но у Гаврикова хватило такта не заниматься сетованиями.

— Значит, нервный криз на почве переутомления? — переспросил он.

— Так сказали врачи.

— И на соревнованиях он не будет? А ты… справишься?

— Школа в полной боевой.

— Завтра надеюсь на тебя. Держись поближе. Хотели присутствовать очень высокие гости. Не из Совета, а выше. Могут понадобиться справки.

Гора с плеч. И Ефремов куда-то скрылся. Теперь — забежать в столовку хоть кофе выпить.

Допить кофе не удалось. Появился Вася и, почти торжествуя, сообщил, что у него украли парадные бриджи. Завтра не в чем выступать.

— Вот видите, — говорил Вася. — А вы не верили.

— Так то же о лошадях мы говорили. Серьезное уголовное дело.

— Начинается с человека, а кончается лошадью, — назидательно сказал Вася.

Новиков посмотрел на человека. Мальчишеское загорелое лицо с белыми бровями было угрюмо и озабоченно.

— Плохо, — сказал Новиков, — очень плохо.

— Я и говорю, что плохо.

— Плохо, что ты такой недоверчивый, подозрительный…

— Жизнь учит, — не задумываясь ответил Вася.