Хозяйка «Логова»

Предгорную и самую крупную часть Альдо сирые дети равнин захватили менее чем за два месяца, а на территорию нынешней Вдовии не добрались из-за зимы. Но свято место пусто не бывает, и на побережье покусились пираты. А что сложного? Если все боеспособное население уничтожили на войне, а оставшееся отступило от береговых крепостей в преддверии лютой стужи. Так что смуглые и темноволосые сыны морей, почитатели Кудеса, вольной жизни и легкой добычи, почти без кровопролития стали во главе третьей четверти империи.

Вот и вышло, что туманное королевство Ариваски единственное сохранило в себе веру в богиню Иллирию, заповеди Альдо и чистокровное население империи: белокожее, зеленоглазое и светловолосое. Мы, вдовийцы, стали смуглее, потемнели волосом и радужкой глаз, в основе своей сменив зелень на янтарь и сушу на море. Тарийцы же, не успев отпраздновать победу с богом войны, получили оплеуху от богини. Во всяком случае, именно так порабощенный ими народ назвал серую плесень. Неизлечимая на тот момент зараза перешла с падшего скота на людей. Распространяясь с ветром, она выкосила чуть ли не половину и без того сирых детей равнины, а уцелевших вынудила перебраться в предгорье. Так что не осталось средь них чистокровных рыжих и синеглазых, выцвели до уровня альдонцев, а то и сильнее. И крайне редко среди тарийцев встречаются смуглые и темноволосые, как Талл, Инваго и свекресса, этакая шутка природы — перевертыши-альбиносы. На эту тему даже песенка есть:

Порой мешает мне уснуть любви божественная суть,От чего же сотни молодых вербуют в пару не своих.Страдают, маются, ревнуют,

Но все равно вербуют!А чтобы жизнь была им не сладка,Стремятся нарастить ветвистые рога.

Второй куплет о сложностях, с которыми встречаются неверные, я помнила смутно, в отличие от последних строчек третьего:

Но порой доходит до счастливых слез

Если у блондинов родился «альбинос».

И не попади в мои руки книга с легендами Тарии, я бы еще долго заблуждалась в значении этих строк и считала того же Инваго фактом нравственного падения его матери. Но все оказалось куда более просто, по поверьям потомственных убийц их бог Адо сурьмил головы своих любимцев и покрывал светлой бронзой кожу. Этакая божья блажь — если темный, значит, счастливый.

И хотя я была всего лишь неполноценной супругой его любимца, все равно ловила себя на мысли о крайней везучести, особенно в тот час, когда нас нетерпеливо ожидал Оргес IV. Для начала я чуть не свернула шею на ступеньках, ведущих во дворец. А все потому, что король, чтоб его… запретил хранителю рода следовать за нами. Тростиночка покорно исчезла, а вот невидимый для прочих демоняка остался. Проследил за тем, как поднимаются во дворец Эванжелина с дочерьми, и якобы в шутку сообщил, что меня сегодня попытаются убить.

— Зачем? — шепнула испуганно, став такой же белой, как и дарованная мне накидка. Мало мне было проверок от дядюшки Талла, так еще и королевскую предстоит пройти.

— Чтобы проверить, подчиняется ли тебе реликвия рода.

И вот только он ляпнул, как я поскользнулась на ступени. Хран потянулся помочь, но я отказалась и поскользнулась на второй, а затем и через три ступени тоже. И ко мне поспешил один из стражей, что до сих пор истуканом стоял у перил. Бело-золотой мундир, светлые волосы, улыбчивые светлые глаза, статная фигура и голос, от которого мурашки по коже.

— Вижу, вам плохо. Разрешите помочь?

В свете вышесказанного подобное предложение мне не льстило, а наоборот, настораживало. Еще неизвестно, с чем он помочь решил: не то подняться, не то угробиться.

— Н-нет, спасибо. — Попыталась его обогнуть.

— И все же, — с улыбкой тариец протянул ко мне руку.

— Соцветия серой плесени на перчатке, — милостиво предупредил Хран и предложил: — Посторонись, я его сейчас с лестницы спущу.

— Спасибо, не стоит, — ответила обоим и обратилась к стражу: — К слову, у вас пятнышко на лице, вот тут.

И как простушка пальчиком указала на чистую щеку. А он, ведомый привычкой, потянулся стереть.

— Идиот, там останется оспина! — Ощутимым тычком в живот я оборвала его движение на полпути и глухо выругалась, удивив формулировкой стража. — Болван в чинах, а ведется на такую глупость…

Обошла его по дуге и продолжила подъем.

— Торика, а ты страшная женщина, — демоняка, как и прежде видимый лишь до середины тела, широко улыбался. — В смысле, коварная! И жалостливая. Дала бы ему помучиться.

— Всей шкурой облезть, полежать несколько дней в бреду? — перечислила я все последствия заражения кожи от прикосновения и покачала головой: — Нет, на подобное я не способна.

— То есть, погоди… — Хран остановился. — Ты даже не поняла, что чуть не заставила его эти соцветия вдохнуть?!

Я что?!