Хозяин гор

– Чую, не к добру это, – Лоис проговорил и тут же, словно в подтверждение его словам, на болоте прямо в центре котловины начал вспухать огромный грязевой пузырь.

***

Пузырь вырастал над топью, словно гигантский нарыв, вот-вот готовый вскрыться. Путники, завороженные невероятным зрелищем, застыли, глядя на проснувшийся грязевой вулкан. Первым опомнился Мингир. Он схватил Вику за руку и бросился по тропе в обратную сторону. Лоис тоже быстро сообразил, что ничем хорошим это зрелище не грозит. Павел, чертыхаясь и оскальзываясь, рванул следом за всеми.

Болотный волдырь все рос, словно надуваемый изнутри неведомой силой. И вот, достигнув размеров двухэтажного дома, он, наконец, прорвался, исторгнув из себя поток жидкой грязи.

– Быстрее, пока нас не накрыло! – лучник на бегу крикнул остальным.

Легко сказать, быстрее, но бежать по вязкой топи было невероятно трудно. Волна липкой жижи катилась вслед путешественникам, и краешек ее уже почти достиг последнего из них.

– Мы утонем! – Павел истерично взвизгнул, через плечо обернувшись на неотвратимо накатывающую погибель.

– Туда! – Лоис вытянул руку в сторону ближайшего валуна, возвышавшегося над грязевым болотом.

Мингир, резко дернув Вику за руку, побежал к спасительному камню. Стрелок практически волоком тащил за собой босую девушку, благо он был выше и значительно сильнее ее. Наверно, если бы Вика не смогла бежать, он бы попросту унес ее в охапке.

И в тот момент, когда казалось, что спасение совсем близко, бежавший позади Павел запнулся, коротко вскрикнув, и кубарем покатился в грязь.

– А, чтоб тебя! – Лоис резко затормозил, тоже едва не оступившись, и повернулся к упавшему. Мингир оглянулся на крик, но останавливаться не стал.

Павел не смог подняться сразу, барахтаясь в грязи, разбрызгивая ее во все стороны. Охотник бросился к нему на помощь.

До лежавшего Павла Лоис и поток грязи добрались одновременно.

Парнишка умудрился встать на четвереньки и почти уже поднялся, когда тугая волна настигла его, и он, поскользнувшись на текучем потоке, снова упал лицом в грязь. Парень отчаянно рванулся, с чавканьем выдрав тело из вязкого плена.

– Руку давай! – Лоис устоял на ногах, и теперь пытался поднять Пашу. Оба они были с ног до головы испачканы скользкой вулканической грязью, и охотник никак не мог ухватить ладонь приятеля.

– Не бросай меня! – парнишка вновь попытался встать на ноги, протягивая Лоису руку. Уровень зловонной жижи поднимался все выше, доставая уже до колена.

– Живее! Шевелись! Отдыхать потом будешь! – понимая, что время на исходе, охотник схватил Павла за шкирку и рывком поставил на ноги. Хватаясь друг за друга, с трудом держа равновесие в прибывающем потоке вулканической грязи, они побрели к скале, с трудом переставляя ноги.

Мингир и Вика к этому моменту достигли валуна, и лучник практически зашвырнул на него девушку. Вика вцепилась в скользкий камень, обламывая ногти, сбивая в кровь костяшки пальцев, и, вжавшись в него всем телом, поползла вверх. Следом за ней на камень запрыгнул Мингир, однако не последовал за девушкой, задержавшись внизу и поджидая остальных беглецов.

– Быстрей! – он с тревогой глядел на товарищей, понимая, что и без его понуканий они старались изо всех сил.

Лучник снял с пояса моток веревки, которая уже дважды за сегодня спасала жизни, и, размахнувшись, кинул ее конец несчастным пленникам грязевой пучины. Охотник поймал веревку с первого раза и тут же принялся наматывать ее на плечи.

– А я?! – Павел тоже потянулся к спасительному канату.

– На, держи. Только не ной! – Лоис сунул Павлу в руки оставшийся свободным конец, и парнишка намертво вцепился в него.

– На пояс намотай, не удержишь ведь, – Лоис покосился на приятеля и, используя веревку в качестве опоры, принялся шаг за шагом подтягиваться по ней к валуну.

Мингир едва держался под весом двоих человек: на скользком камне не за что было уцепиться, и он то и дело рисковал сорваться и составить им компанию.

Наконец, Лоис и Павел, бредя уже почти по пояс в густой грязи, добрались до спасительного островка. Одного за другим лучник вытащил их на камень и сам поспешил забраться повыше.

А грязь все прибывала. Невероятный вулкан извергал из своих недр потоки коричневой дурнопахнущей жижи, и ее уровень достиг уже середины высоты валуна, который послужил убежищем для путешественников. Из образовавшегося в центре котловины кратера толчками вытекало содержимое земных недр, и, казалось, что ему не будет конца. Наконец грязевой поток запузырился, словно вскипая, и скорость его истечения уменьшилась. Пузырей было все больше, а грязи, наоборот меньше. И вот, когда болотная жижа поднялась уже почти до самого верха спасительного камня, грозя захлестнуть его целиком, извержение остановилось, и грязевой поток иссяк.