Хозяин Спиртоносной тропы

Поначалу Вениамин и Костя обиделись сравнению, потом помяли свою ошибку и больше не отставали ни на шаг. Теперь очередность постановки людей в караване изменилась: Стюра всегда шла за Егором. Потом шел Кузя, за ними инженеры и замыкала шествие на лошади Катя.

Так прошел день с небольшой остановкой на обед. В то время, пока ждали, когда закипит чайник, Вениамин наконец-то осмелился спросить Стюру:

— Скажи, когда ты успела подменить щеколду вместо сабли?

— Каку таку саблю? — равнодушно, но в то же время с удивлением посмотрела на него одним глазом та.

— Ну, в прошлом году. Ты же мне сначала ее подарила, а потом заменила.

— А ты же меня, одначесь, сначала замуж хотел брать, а потом не взял.

— Так… я же не обещал тебя брать.

— Так и я тебе саблю не дарила.

— Но я же видел ее своими глазами!.. Я ее сам в сумку дорожную клал! И Костя вон видел.

— И что?

— Как что? Когда успела ее вытащить, если она все время у нас на глазах была?

— Ничего не знаю. Не захотел меня замуж — так и не получишь приданого, — холодно, будто лопнувший кусок железа на морозе, проговорила Стюра и отвернулась, глядя на воду, давая понять, что разговор окончен.

— Что там у вас произошло? — вступил в диалог Егор Бочкарев.

— Да вот, Стюра мне клинок сначала подарила, а потом выкрала, — с обидой пожаловался Вениамин, и рассказал все, как было, от начала до конца, до той минуты, как он вытащил перед профессором щеколду.

Выслушав его до последнего слова, Егор захохотал так, что испугались не только лошади, но и хариус в реке. Его веселье длилось недолго, но было заразительным. Вместе с ним смеялись Кузька, Катя и немногословный Костя. Даже Вениамин, в итоге поддавшись настроению, изобразил долгую улыбку. И лишь Стюра, будто была здесь ни при чем, молча, внимательно смотрела на реку, будто в ней в ту минуту проплывал копченый свиной окорок.

— Ну и Стюра! Молодец! — наконец-то успокоившись, похлопал ее по плечу Егор. — Вот так номер выкинула! Знаю, что она эту саблю не первый раз дарит. Но чтобы вот так, подменить, да перед профессором!.. Это уж надо такому случиться. Ладно, хорош веселиться, пора в дорогу. Еще шагать да шагать. Дело к вечеру, а до места не добраться. Ночевать будем на Жейбе (Глухариная речка). А там будет видно.

Пошли дальше вверх по течению реки с левой стороны по тропе. Иногда подолгу задерживались в скалистых прижимах, так как большая в эту июньскую пору коренная вода не давала быстрого хода. Лошадей приходилось обводить верхом выше скал, на что уходило много времени. После второго прижима Костя заметил, что нет Стюры. Егор тронулся в путь, но он хотел его остановить:

— Погодь маленько. Босячка залешилась.

— Ничего, сапоги дорогу знают. Придет к костру, — успокоил тот и пошел дальше.

Стюра пришла ближе к ночи, когда путники приготовили ужин и собирались приступить к трапезе. Вышла из тайги, как обломленный сутунок, не говоря ни слова прошла мимо, села в сторонке от костра. Егор качнул Кате головой: та проворно наложила полную тарелку каши с мясом, налила китайского чаю, отломила лепешку, подала ей. Стюра дрожащими руками приняла еду, покачала головой и знак благодарности, перекрестилась, стала есть, но не жадно. Поужинав, вылизала чашку и ложку, опять осенила себя крестом, теперь уже громко сказала слова благодарения:

— Спаси Христос!

— И тебе того же желаем, — в тон ей ответил Егор и, набивая трубочку, подсел рядом: — Что там? Есть кто?

— Есть.

— Сколько?

— Двое, — в добавление словам показала пальцами. — С ружьями.

— Видела их раньше?

— Одного, что поменьше, видела на Крестах, но не знаю. Другой, что побольше, морду тряпкой закрывает.

— По-о-о-нятно! — растягивая слово, глубоко задумался Егор и затянулся дымом. На этом их беседа была завершена.

— Кто там? Зачем там? — подсел рядом к Егору Вениамин, а с ним, на некотором отдалении, Костя.

— За нами идут. Видно, интерес имеют, — просто ответил Егор.

— Почему так решил, что за нами? Может, это старатели переходят с прииска на прииск или челночники с бумагами?

— Мал еще да зелен, как шишка на кедре в июне, — усмехнулся Егор. — Кабы старатели или челночники — давно бы догнали и обогнали, потому как мы медленно идем. А они к тому же еще ждут, покуда мы вперед вырвемся. Стюра все углядела.

— Кто же это может быть? Зачем они за нами следят? — вступил в разговор Константин.

— Так думаю, посланники Заклепы да Коробкова. Следят, куда мы пойдем. А может, и из них кто самолично. Многие на прииске знают, что я с Кузькой снарядился Ефима искать. А где сейчас Ефимка — там, стало быть, и золото.

— Что ж теперь делать?

— А ничего делать не надо. Поужинали — спать ложитесь. Вечер не знает, что скажет утро. Завтра спозаранку будем думать, как да что. Коли погода спортится, так нам на руку.

— Думаете, дождь будет? — удивился Вениамин. — Но ведь небо синее! А звезды — что роса на восходе.