Шаги охранных роботов гулко разносятся под высокими сводами, заглушая мои собственные, и от этого тяжкого топота вода в бассейне вздрагивает, мелкими волнами исходя от краёв к центру.
Двое Истинно Разумных при моём появлении встают с кресел и валятся ниц. И по тому, как они валятся, я понимаю – похвастать им нечем.
– Садитесь, садитесь, – говорю я, занимая третье кресло. Кресла упругие и прозрачные, и столик тоже сделан из прозрачного голубого пластика, скользкого на ощупь. В этом зале невозможно спрятать даже самый крохотный микрочип подслушки, не говоря уже о роботе-«мухе».
– Что у тебя, Сорок Пятый? Я имею в виду беглого главного инженера.
– Он пока так и не найден, мой Повелитель. – Сорок пятый смотрит прямо. – Я виноват.
Я вздыхаю. Ну что ж… Заменить Сорок пятого некем. Эти двое вообще-то могут не бояться таких мелочей, как не боится наказания рука, уронившая бокал с напитком. Кто же наказывает собственные руки? Эти двое уйдут в плазмотрон вместе со мной, если что…
– А что по этому странному делу? О похищении тела…
– Нет, мой Повелитель, он был жив в момент похищения. И ушёл своими ногами.
– Какая разница? Донор и донор…
– В этом много неясного, Повелитель. Одно ясно – им нужен был именно этот парень.
– Да зачем?! Тело и тело…
– Нет, Повелитель, – Сорок пятый делает секундную паузу. – Не тело. Им нужен был этот парень КАК ЛИЧНОСТЬ.
Я размышляю. Вот как… Бессмертные привыкли считать молодых доноров, подготовленных к Слиянию, своими новыми телами. Что ценного есть у выпускника воспиталища, кроме юного тела? О том, что кто-то из «тел» может представлять интерес как личность, никто из Бессмертных не помышляет… Стереотипы, стереотипы… Стереотипы нужно ломать.
– Все Истинно Разумные имеют вшитые микрочипы. Оружие тоже, насколько мне известно.
– Я лично проверил, мой Повелитель. Сигналы от донора и захваченного оружия пропали сразу после нападения, на месте. Очевидно, нападавшие имели при себе прибор для дезактивации микрочипов слежения. Это не так уж сложно.
– Как я понял, взять их тоже не удалось?
– Нет, мой Повелитель. Акция была настолько невозможно дикой, что каждая инстанция подолгу проверяла сведения, не веря. Никто даже не попытался организовать погоню по горячим следам… Впрочем, это детали, которыми я не рискую загружать тебя, если ты сам не прикажешь изложить всё подробно.
Я киваю. Если Сорок пятый считает, что не стоит загружать, ему видней. Специалистам нужно доверять, иначе зачем они вообще нужны?
– Вот почему я попросил ввести в дело Ноль первого, несмотря на его колоссальную загруженность, – продолжает Сорок пятый.
– Безмерно благодарен, – скрипит Ноль первый. Он может себе позволить высказываться без разрешения Повелителя и даже перебить его в случае необходимости. Он очень многое может себе позволить, мой личный секретарь…
– То, что эта акция спланирована пернатыми, у меня сомнений нет, – продолжает Сорок пятый. – Это позволяет сделать вывод – они уже имеют на Оплоте агентурную сеть, позволяющую проводить точечное воздействие…
– Напомни, – говорю я.
– Точечное воздействие – это поиск ключевых фигур истории и их вербовка. Либо устранение, в зависимости от ситуации. Именно так работают миссионеры пернатых на планете мохнорылых. Наши сотрудники, впрочем, тоже.
И только тут до меня доходит смысл сказанного.
– Подожди. Ты хочешь сказать, что пернатые УЖЕ контролируют развитие событий на Оплоте?!
Сорок пятый смотрит непроницаемо.
– А чем, как не прямым контролем, является взрыв нового кварк-реактора?
– Я полагал это разовой акцией!
– Теперь уже нет.
Я рывком расстёгиваю комбинезон. Что тут с вентиляцией?
– Я недоволен тобой.
– Я виноват, Повелитель.
Я некоторое время молчу. Ладно… Я несправедлив. Кто бы тут справился?
– Продолжай.
– Ноль первый по необходимости плотно занимался планетой мохнорылых. Он знает всё, что знает Имперский маг. Но Имперского мага посвящать в это дело нецелесообразно, тем более невозможно других Бессмертных. Только Ноль первый…
– Я ещё раз благодарю тебя, Сорок пятый, – скрипит секретарь. – Ближе к делу.
– Нужно определиться, по каким параметрам ищут пернатые своих перспективных агентов на планете мохнорылых, и таким же образом просчитать наш Оплот. Звучит просто.
– Он сумасшедший, – говорит Ноль первый, выпрямляясь в кресле. – Повелитель, он просто сумасшедший! Ты представляешь себе, Сорок пятый, какой это…
– Если бы это было легко, я бы не стал тебя беспокоить, – парирует начальник охраны. – Мне себя надвое не разорвать. Если учесть, что сейчас ещё расследуется возможность заговора Хурма.
– Помоги ему, – говорю я Ноль первому. – У него действительно не хватает ни времени, ни ресурсов.
– Да, мой Повелитель, – сдаётся Ноль первый. 
