Хранитель смерти

Ландау быстро зашептал заклинание. Сначала Алиса подумала — чтобы защитить людей. Оказалось, нет.

Защищать тех людей было уже поздно.

По поблескивающим в свете фар и фонарей спинам машин, по гладкому асфальту, да казалось, даже по воздуху стремительно разливалась серость. Будто весь мир успел вспыхнуть и моментально прогореть дотла, и пепел остывал, становясь выжаренно-белым. Пеплом присыпало белый джип. Лобовое стекло исчезло, точно его никогда не было. Водителя стерло из реальности быстро и уверенно, как если бы чья-то невидимая рука смахнула его тряпкой. Чьи-то фары выхватили из темноты салон — из белых сиденья за секунду стали грязно-серыми, растрескались, припали пылью. Корпус проржавел. Пару мгновений назад джип бодро катил по дороге — сейчас он выглядел так, словно простоял под открытым небом несколько лет. И все машины, ехавшие по встречной полосе вслед за ним, изменились точно так же.

Вместо оживленного шоссе впереди развернулась пустыня с брошенными машинами. Кажется, кое-где на сиденьях темнели тела или скелеты. Фонари погасли, Алиса не видела ни реального масштаба катастрофы, ни убивающей волны, которая наползала, поглощая все новые машины, дома, людей…

Сзади донесся визг тормозов и новый скрежет. Водители увидели, что происходит, и пытались развернуться, чтобы уйти от гибели.

Ландау читал заклинание.

Алиса рассмотрела край некротической волны. Границы мертвой зоны сливались с пока еще живым миром, время от времени слабо искря зеленью. Они конвульсивно подергивались, порываясь снова ползти вперед. Ландау бросил в зону какой-то странный узор, похожий на росчерк кардиограммы. Край нехотя качнулся назад.

За спиной образовалась пробка — водители все еще торопились убраться подальше.

Ландау открыл дверцу и вышел. Край мертвой зоны не дополз до машины каких-то несколько метров. Ландау приблизился и опустился на корточки, внимательно его разглядывая, но не прикасаясь. По кромке еще пробегали отдельные зеленоватые сполохи.

— Здесь рядом какой-то псевдоалтарь? — Алиса тоже вышла, но опасалась подбираться к мертвой зоне ближе, чем на метр.

— Центральная площадь, — Ландау махнул рукой куда-то в сторону. Ну да, действительно… Если пересечь небольшой парк и пару улиц, центральная площадь была недалеко. Просто обычно никто не ломился напрямую через кварталы — от ложи до центра ходили маршрутки и троллейбусы.

— То есть все это дает тот алтарь, который там в магазинах?

Перед глазами, как наяву, встали опустевшие торговые площади. Недавно такие живые, но погибшие в одночасье. Теперь, наверное, они уже исчезли. Некротическая магия проникала все глубже в прошлое по временной линии Сулея. Люди, которые когда-то построили торговый центр, умерли или даже не родились, потому что умерли их родители. Может быть, не построили и центральную площадь… А кварталы, которые к ней прилегали, погибали прямо сейчас. Здесь некротическая магия впиталась не так глубоко — не на десятилетия в прошлое, а максимум лет на пять. Но этого хватило…

— Псевдоалтари активизировались сегодня после обеда, — сказал Ландау. — По-моему, это примерно соответствует времени, когда Сулей вернул Марианне магию. Вы говорили, он решил использовать силы Некрополя. Что ж, некротической магии стало больше, и он ускорил созревание алтарей. Останавливать это бесполезно, — он небрежным жестом указал на мертвую зону. — Я остановил, только чтобы мы могли проехать. Гостиница далеко от псевдоалтарей, тот район пострадать не должен. Я почти уверен, что к утру алтари будут готовы к ритуалу.

А в полночь нужно будет найти один из них и проверить. Алиса помнила. Вот только ехать куда-то ей хотелось все меньше. Нет, хотелось, но в единственном направлении — подальше от столицы. Там, в других городах и странах, тоже свирепствует сила Некрополя, но там хотя бы нет псевдоалтарей, которые могут в любую минуту сожрать прошлое, убивая настоящее.

Край мертвой зоны погас, зеленые блики перестали вспыхивать. Ландау проверил его узором и кивком позвал Алису обратно в машину.

— Теперь здесь безопасно, можем ехать.

Шоссе опустело, разрезанное пополам, разделенное на царство жизни и царство смерти. Немногочисленные машины, выныривавшие из дворов соседних домов, поспешно направлялись назад, к живому, к горящим фонарям и мигалкам спасателей.

Гостиница действительно не пострадала. Сотрудники и гости бродили по ней тенями, тихие, пришибленные, перепуганные. Кто-то на ресепшене смотрел новости с телефона. Не успела Алиса вслушаться, как трансляция оборвалась. Где-то в невидимых далях некротическая магия повредила интернет-кабели.

В номере ничего не изменилось. Только на столе стало больше бумажек с какими-то схемами и расчетами и камней, на шершавой поверхности которых темнели глубокие резные узоры. К камням примешивался еще разный мусор, под который иногда маскировались артефакты — то изогнутый кусок стекла, то половинка ножниц. Хотя, может, это и был мусор, а никакие не артефакты?