Хранители живой воды

Она широко улыбалась, как будто только что заключила выгодную сделку. И русалка действительно начала рассказывать. Причем историю свою повела издалека. Говорила красиво, напевно, лягушки и цикады аккомпанировали ее рассказу, а под водой в такт струилось голубое сияние.

Итак, началось все с папеньки русалки, Терентия Алексеевича. Он был знатный морской волк, самого Петра Великого^[2] знавал. Да со шведами в Северной войне бился. Терентий Алексеевич вырос на корабле. Сначала служил юнгой, потом канониром, кормчим^[3]. И, наконец, стал боевым водолазом. Диверсии разные проводил. В бочке с дыхательным шлангом погружался.

Русалка рассказывала очень подробно, как будто сама палила из пушек по шведам вместе с папой, поэтому Ник усомнился в правдивости истории, но перебивать не стал. Все слушали, как завороженные.

И вот, когда швед был повержен, царь Петр придумал для знатного моряка Терентия Алексеевича новое задание — отыскать легендарный град Китеж^[4], исчезнувший в водах озера Светлояр.

— Китеж не более чем легенда, — прокомментировал Ермолай Константинович, но русалку это не смутило, и она продолжала.

Несколько лет скитался Терентий Алексеевич по заволжским лесам, нырял во все подходящие озера, но ничего не находил. В своих странствиях морской волк познакомился с будущей матерью русалки, незаконной дочкой нижегородского боярина.

Молодые, едва поженившись, обнаружили чудесное озеро. Вместе погрузились на его дно и отыскали исчезнувший град Китеж. Через полгода у них родилась девочка, которую назвали Марина, что значит Морская. Живая вода была с ней с самого рождения — небольшое количество, которое она получила, побывав в Китеже еще в утробе матери.

Царь Петр к тому времени уже умер, на престол взошла его жена, Екатерина Первая. Новые власти совершенно не интересовались экспедицией Терентия Алексеевича и его необыкновенной дочерью. Боевой водолаз вышел в отставку, а вскоре умер. Жена пережила его на несколько лет.

С этого места рассказ продолжился урывками, без подробностей, что удивительно контрастировало с прежним красочным описанием жизни родителей. Марина Терентьевна росла у чужих людей. В юности после несчастной любви окончательно разочаровалась в людях и пошла куда глаза глядят, в лес дремучий. Эта часть рассказа была совсем запутанной. Кажется, Марина хотела утопиться, но живая вода спасла девушку, обратила в русалку.

— Не нравится мне все эта история. Какая-то она странная. — Евфросиния Александровна задумчиво нахмурила брови.

— Мне очень нужна живая вода, чтобы вылечить папу! Дай мне ее. Совсем немножко, — воскликнула Оливия. — Пожалуйста!

— Вы не понимаете. — Русалка погрузилась и вновь вынырнула, ее чешуйчатую фигуру окутало голубое свечение. — Живая вода — часть меня. Я не могу ее отдать. Да и вам она не поможет.

— Тогда вылечи моего папу! — не унималась Оливия, девочка кричала, ее глаза горели. — Мы принесем его сюда на пруд.

— Живая вода может многое, но единожды, — грустно отвечала русалка. — Давным-давно я уже исцелила человека. Теперь вся моя живая вода связана, она поддерживает мое тело и мой подводный дом. Она больше никого не сможет исцелить.

Оливия схватила за руку Евфросинию Александровну. Дочь колдуна, видимо, решила просить жар-птицу использовать свою силу против несговорчивой русалки.

— Я дала слово, — устало ответила Евфросиния Александровна. — Да и не похоже, что она врет.

— Я бы помогла, будь это в моих силах, — усмехнулась русалка. — Иметь стольких колдунов в должниках, от такого я бы не отказалась. Еще вопросы есть?

Николас шагнул к берегу и спросил:

— Как нам найти Китеж?

— Слушайте мальчика, с ним не пропадешь, — русалка снова засмеялась, а потом сказала: — Лежит озеро Светлояр в ста верстах на восток за Нижним Новгородом. Городишко еще по пути есть небольшой, но как зовется — мне неведомо. Озеро не то чтобы большое, но и не маленькое. Формой как глаз — округлое да чуть вытянутое. Вокруг леса густые да дикие.

После этого никто не нашелся, что спросить.

— Что-то в горле пересохло. Пора мне домой, — сказала русалка и нырнула в пруд.

Голубое сияние быстро ушло под воду и пропало.

3

Тьма и ее планы

Боярин Морозов сидел у камина, кутался в меховой плащ и пил горячее вино. Он знал, что злоупотребляет теплом и за это придется заплатить. Тело начнет разлагаться, и чтобы поддержать его, потребуется чья-то жизненная сила. Но Михаил Всеволодович слишком устал от подвального холода. С одеревеневшими мышцами любое движение становилось трудным, любая поза — мучительной. Уединение боярина нарушил Ракшаса. Молодой человек вошел в кабинет тихо, тяжелая дубовая дверь отворилась легко, без скрипа.

— Царь уничтожил заговорщиков, — некромант говорил спокойно, его голос не выдавал никаких эмоций. — Всех до единого.

— Как такое возможно? — Морозов с неожиданной легкостью поднялся на ноги.