Хроника воздушной войны: Стратегия и тактика. 1939–1945

Тем временем в Китае фельдмаршал Сигуяма начал крупное наступление силами двух армий, вследствие чего после недельных кровопролитных боев были заняты все аэродромы, на которых могли садиться американские бомбардировщики.

В свою очередь, адмирал Ямамото настаивал на начале операции по захвату островов Мидуэй. Но и этого не произошло, так как американские налеты на Японию повторялись. В самих же США рейд Дулитла дал людям веру и надежду на то, что после Пёрл-Харбора не все потеряно.

После того как 29 апреля 1942 года японцы заняли Лашио (Бирма), союзные войска наконец открыли свой первый большой воздушный мост от Ассама на Кунминг (Китай), чтобы снабжать всем необходимым для ведения войны как Чан Кайши, так и собственные военные базы. По этому 884-километровому «Большому пути», как его называли, три года днем и ночью летали через Гималаи самолеты Дуглас «DC-3 Дакота» с амуницией и войсками.

Тем временем заметно возросли потери люфтваффе с зимы 1941/42 года на Восточном фронте. С начала осуществления своего плана «Барбаросса» до середины мая 1942 года немцы потеряли почти 3000 самолетов, среди которых 1026 бомбардировщиков, 762 истребителя. Около 2000 машин было серьезно повреждено.

В мае 1942 года в руководстве советских ВВС произошли серьезные изменения. Начальником Главного управления военно-воздушного флота СССР стал молодой, энергичный генерал-полковник А.А. Новиков, ученик маршала Тимошенко. Большой заслугой Новикова, который к моменту начала войны был начальником Генштаба ВВС, явилось сохранение им от полного уничтожения Красного военно-воздушного флота. Новиков решительно взялся за внедрение новой стратегии и тактики и внедрение безупречных новых типов самолетов. В это время на советском Западном фронте дислоцировалось 3164 самолета, из которых 2115 были новейшей конструкции. Уже в боях под Харьковом в середине мая 1942 года участвовали 1500 немецких и 3000 советских самолетов.

В середине апреля 1942 года военное руководство США получило сообщение об одной предстоящей воздушной операции японцев. Дело в том, что за несколько недель до этого американцами был взломан код японских ВМС. В перехваченных японских радиограммах говорилось, что целью нападения будет Порт-Морсби в Новой Гвинее, поэтому адмирал Нимиц приказал перебросить все имеющиеся у него силы на юг. Это была оперативная группа 17 под командованием контр-адмирала Флетчера с авианосцами «Йорктаун» и «Лексингтон» из Перл-Харбора со 141 самолетом (42 истребителя и 99 бомбардировщиков), а также две группы крейсеров и кораблей сопровождения. Оба других американских авианосца, «Энтерпрайс» и «Хорнет», которые были еще в дороге после удачного рейда подполковника Дулитла, тоже шли в Коралловое море, но прибыли к месту битвы слишком поздно.

Утром 7 мая 1942 года японские разведчики по ошибке сообщили, что обнаружили вражеский авианосец и крейсер. Вице-адмирал Такаги приказал атаковать их, но на деле оказалось, что потопленные корабли были всего лишь танкером и сопровождающим его эсминцем, так что атака не оправдала себя. Вечером того же дня Такаги провел еще одну атаку с опустошительными для себя результатами: 21 из 27 задействованных самолетов были сбиты. Введенные в заблуждение своими разведчиками, что перед ними главные силы японцев, американские авианосцы атаковали авангард идущих на Порт-Морсби сил. После прямого попадания за десять минут затонул легкий авианосец «Шохо», который стал первым потопленным американцами японским кораблем такого класса. Присутствие американских кораблей в австралийских водах склонило японского адмирала выделить определенные силы из тех, которые предназначались для захвата Порт-Морсби, для того чтобы уничтожить флот союзников. Но следующие самолеты разведчиков обеих сторон обнаружили авианосные соединения друг друга, которые по силе были примерно равны. У японцев насчитывался 121 самолет, 4 тяжелых крейсера и 7 эсминцев. Американцы имели 122 самолета, 5 тяжелых крейсеров и 7 эсминцев. Но у японцев было преимущество — большой боевой опыт и лучшие, чем у американцев, торпеды. В свою очередь, у американцев было больше бомбардировщиков. Но японцы находились в полосе тумана, а американцы вынуждены были сражаться под ясным небом. Из-за этих погодных условий — американцами не был замечен маленький авианосец «Цуикаку». Авианосец «Шокаку» получил три бомбовых попадания и вынужден был выйти из боя. Американский «Лексингтон» после двух торпедных и многочисленных бомбовых попаданий, которые вызвали внутренний взрыв, отказался от ведения боя и был взорван. Маленький и маневренный «Йорктаун» получил только одну бомбу.

Во второй половине дня 8 мая 1942 года адмирал Нимиц вернул свое соединение из Кораллового моря, поскольку опасность для Порт-Морсби миновала. Японцы, уверенные в том, что потопили «Йорктаун», тоже решили отойти. Большой японский авианосец «Шокаку» был сильно поврежден и два месяца после этого не мог принимать участие в боевых действиях. Авианосец «Цуикаку» потерял столько самолетов, что был уже не боеспособен.