Хроники Арта. Дважды Меченный

Тем временем Гней, обведя суровым взглядом почтительно склонившихся перед ним подданных, в третий раз простер вперед руку с опущенным большим пальцем. В отличие от людей, Крайса не мешкала. Извернувшись, она распахнула усеянную саблевидными зубами пасть и уже собралась броситься на обессиленную предыдущей схваткой жертву, когда с небес на Артема кубарем свалился пестрый шар, состоящий из когтей, загнутого клюва и торчащих в разные стороны перьев.

– Гуамоко. – Молодой человек с трудом признал в изрядно отощавшем от долгого морского перелета филине своего питомца. – Нет, друг мой! Не надо! Лети, лети быстрее отсюда!

К его удивлению, Гуамоко даже клювом не повел, в ответ на этот достаточно простой и четкий приказ. Вместо этого он грозно взмахнул крыльями, пригнулся и угрожающе зашипел. Немного ошарашенная такой странной реакцией Крайса с силой втянула в себя воздух, пытаясь определить, что за странная козявка рискнула перейти ей дорогу. А дальше произошло нечто невероятное. Позднее, анализируя произошедшее, Артем пришел к выводу, что все дело было в запахе юных драконов, пропитавшем филина от головы до хвоста. Однако в тот момент он просто не знал, о чем и подумать. Поперхнувшись собственным пламенем, драконица утробно взвыла, а потом ошалело затрясла шипастой головой, по-видимому, придя в полное замешательство.

– Убить, Крайса, – прозвучал властный голос императора. Рептилия снова взвыла, но тем не менее не сдвинулась с места. Народ вокруг оцепенел. А вот Гней, надо отдать ему должное, недолго пребывал в замешательстве.

– Народ Веспа, – он обвел суровым взглядом присмиревших подданных, – сегодня мы с вами стали свидетелями чуда, ибо только божественный промысел мог остановить атаку Крайсы.

Взяв со стоящего рядом серебряного подноса искусно сплетенный дубовый венок, он широко размахнулся и бросил его в сторону распростертого на песке Артема.

– Встань, Арт Невредимый. – Морщась от боли, юноша подчинился. – Прими этот дар как символ того, что сегодня твою жизнь спасли сами боги.

Гай Антоний

Когда Арта втолкнули в соседнюю клетку, Гай даже не пошевелился. Не было ни сил, ни желания, ни эмоций. Юноша, похоже, также не жаждал пообщаться. Прошло, наверное, не менее часа, прежде чем Антоний, кряхтя, словно дряхлый старик, поднялся и заковылял к стоящей в углу бочке, до краев наполненной затхлой мутноватой водой. Напившись и плеснув себе из деревянного ковша на шею, он развернулся, ощутив спиной внимательный взгляд синих глаз.

– Спасибо. – Арт протягивал ему руку.

– Теперь мы квиты. – Он, не колеблясь, пожал мозолистую ладонь юноши.

– Черта с два. – Паренек упрямо мотнул головой. – Спасая твоего друга, я рисковал в тысячу раз меньше, чем ты сегодня. Не думай, что я такой дурак и не понимаю, чем ты пожертвовал ради меня.

«Это да, – усмехнувшись про себя, подумал Гай. – Мало того что бездарно профукал долгожданную свободу, так еще и умудрился ослушаться приказа самого императора. Да уж. Такие люди долго не живут».

– Я вот подумал, – молодой человек как будто прочитал его мысли, – что приказ о твоей казни не заставит себя долго ждать.

– Хотели бы прикончить, – Антоний махнул рукой, – уже болтался бы на виселице.

– Нет. Просто так казнить тебя Гней ни за что не станет. Лицо потеряет. А он, зараза, слишком щепетильный для этого. Я сей факт давно уже подметил. Не захочет он выглядеть размазней перед подданными. Скорее всего, прикажет завалить тебя завтра, прилюдно, на арене.

– Меня? На арене? – хмыкнул Гай. – Подавится!

– Ты, конечно, хорош, – Арт осторожно потрогал разбитый подбородок, – но все-таки, увы, не бессмертен. Завалят трупами. Рано или поздно устанешь, выдохнешься.

– Ну, значит, – Гай равнодушно пожал плечами, – так тому и быть. Смерть в бою тоже, знаешь ли, не самый плохой конец. Жаль только, что за смерть отца я так и не смог отомстить.

– А кем был твой отец?

Вопрос застал Антония врасплох.

– Если это шутка, то довольно неудачная.

– Да нет, – было заметно, что юноша смутился, – я действительно почти ничего о тебе не знаю. Я в некотором роде новичок в ваших краях, и пробелов в моем образовании все еще видимо-невидимо.

– Понятно. Ну, если вкратце, то я признанный бастард Авла Антония Первого, предыдущего императора Веспа.

– Это тот самый Авл, которого спалил на арене Корнелий? – Арт округлил глаза.

– Ну вот, а говоришь, что ничего не знаешь…

– Разрази меня гром! – Невредимый возбужденно ударил кулаком в ладонь. – Я даже не предполагал, что ты сын императора. Это же в корне меняет дело!

– Что меняет? – не понял Антоний.

– Да все, все меняет! Ты что-то там говорил о мести? Каков был план, если не секрет?