Хроники Арта. Дважды Меченный

– Я веспиец, – оскалился Гай, – заруби это себе на носу, коротышка.

– Коротышка у тебя в друзьях ходит, – парировал Бартук, – насколько мне известно.

– Ладно, ладно. Не ссорьтесь, барышни. – Арт выставил перед собой ладони. – Сейчас от слаженности наших действий напрямую зависит успех всего предприятия. Ты слышал, – он повернулся к Арторианину, – чем закончился наш с Гаем поединок?

– Слышал. Говорят, – Бартук кивнул на запекшуюся корку на бедре юноши, – тебе здорово там досталось.

– Да, прилетело нехило, но не это главное. Главное, что император лично даровал Антонию свободу, а вот отменить свой приказ пока не удосужился.

– Ну даровал. – Воин пожал плечами. – И что нам с этого?

– А то, что Гай в данный момент не просто свободный житель Веспа. Он еще и сын Авла Первого, а значит, единственный законный наследник престола.

– Но ведь император-то у нас – Гней Великий. – Бартук непонимающе уставился на Невредимого.

– А ты вспомни, как он пришел к власти! Вспомнил? Вот то-то же.

– Так, значит, Гай сейчас является… – Арторианин не закончил, пораженный догадкой.

– Точно, является, – победно улыбнулся Арт. – И поэтому мы с тобой, дружище, отныне не рабы. Так ведь? – Он повернулся к Антонию.

– Так. – Слова давались ему с трудом. Слишком уж быстрым был скачок по карьерной лестнице. – Арт по прозвищу Невредимый и ты, Бартук Арторианин. Властью, данной мне при рождении, объявляю вас, – он повысил голос, чтобы быть услышанным остальными гладиаторами, – и всех, кто пойдет за мной против узурпатора Гнея Корнелия по прозвищу Великий, свободными гражданами Веспа!

– Вот это другое дело. – Юноша принял из рук Арторианина завернутый в тряпицу молот. Взмахнув им для пробы, он примерился и одним мощным ударом снес висящий на своей клетке замок. Через мгновение та же участь постигла и замок Гая. – Позвольте, ваше величество, – при этих словах Гай подозрительно взглянул на Арта, но, не обнаружив в его глазах ни капли насмешки, промолчал, – привести в действие вторую часть нашего плана.

Получив одобрение, Невредимый повел их отряд в глубину лудуса. Пользуясь своим преимуществом в силе и скорости, он молнией врубался в то и дело преграждавших им дорогу стражников. Антоний и остальные гладиаторы еле-еле за ним поспевали. Новоявленный император со все возрастающим уважением наблюдал, как юноша четко следует от одного своего тайника к другому. Учитывая, что в каждом из них лежало по пять-шесть, а кое-где даже по десять мечей, недостатка в оружии они пока не испытывали. Чувствовалось, что побег планировался не один день. Тем удивительнее было то, с какой легкостью Арт подогнал свой замысел под вновь открывшиеся обстоятельства. Брошенная мимоходом пара-тройка фраз – и несколько новых гладиаторов послушно вливаются в их колонну. Порой Гаю казалось, что все происходящее является лишь плодом его воспаленного воображения. Несмотря на это, внешне он старался выглядеть собранным и невозмутимым. Блок, нырок, выпад, удар, снова блок… Тела стражников валились к их ногам, словно снопы под рукой умелого косца. Сколько времени продолжалась эта резня, он не знал. Постепенно руки стали наливаться свинцовой тяжестью, а во рту поселился медный привкус крови, вражеской крови.

– Навались, ребятки! – раздался неподалеку ликующий возглас Каспия. – Совсем чуть-чуть осталось!

И они навалились. Так навалились, что скопившиеся возле внешних ворот стражники сами распахнули тяжелые створки и поспешили прочь, бросая по дороге тяжелые щиты и обломки копий.

– Свобода! – Хриплый рев дополнительно подстегнул и без того улепетывающих что было сил легионеров. Обернувшись, Гай обнаружил позади себя целый лес из торжественно поднятых вверх окровавленных клинков.

– Слава императору Гаю Антонию! – Прозвучавший неподалеку клич Арта застал Гая врасплох. А когда призыв дружно подхватили остальные гладиаторы, Антоний почувствовал, как на его губах впервые за долгие годы расцвела победная улыбка. Улыбка человека, обретшего, казалось, навсегда утерянную надежду.

– Братья мои, – его голос прогремел над лудусом, – мы с вами давно привыкли сражаться! Да, сражаться! Сражаться и побеждать! Но именно сегодня боги даровали нам особенную победу, превратившую всех вас в свободных жителей величайшей из империй мира. Однако мало обрести свободу, надо еще ее сохранить. И поэтому я, Гай Антоний Смирный, сын императора Авла Первого, торжественно клянусь в том, что не успокоюсь до тех самых пор, пока не увижу смерть убийцы моего отца. Боги с нами, – закончил он сквозь дружное «Ар-р-р», издаваемое сотнями глоток. – А если боги с нами, то кто против нас?

– Про богов ты это здорово придумал, – уважительно промолвил Арт, когда они остались наедине. Наскоро разбив новоиспеченных веспийцев на несколько полновесных центурий, Гай отправил их прочесывать лудус в поисках оружия и провианта, а сам тем временем решил обсудить дальнейшие планы со своим спасителем.

– Ничего я не придумывал. Я действительно вижу в случившемся божественное вмешательство.