Хроники Небесного Края. Беглец

– Небольшая группа в коридоре справа, – предупредила Тикери. – Там, за поворотом. Я их отсюда слышу – пыхтят, как кони.

Через пару десятков шагов и я сумел различить топот ног, раздававшийся прямо по направлению нашего движения, а спустя полминуты показались и сами стражники. Удивительно, но они, похоже, совершенно не ожидали наткнуться на нас – у половины из них оружие было убрано в ножны, а щиты болтались на ремнях за спиной. Мы перебили имперцев быстрее, чем они успели хоть как-то отреагировать и построиться для обороны.

– Что за ерунда? – хмуро проворчал Рикард, стряхивая со шпаги кровь. – Они вообще не были готовы к атаке. Как будто бы куда-то спешили. Но не сюда.

– Странно, – согласилась Ашера. – Но нам это только на руку. Еще несколько поворотов, и мы у цели.

Пробираясь к центральной башне, мы встретили еще пять таких же групп – малочисленных и слабых, неспособных оказать серьезного сопротивления. Потерь у нас больше не было, а я получил уровень и качнул Интеллект и «Порыв ветра» в магических умениях. Полоска маны за последние три левел-апа у меня уже изрядно подросла, и теперь я мог скастовать мощное заклинание и оставить достаточно очков на бафф или стан. Из классовых абилок выбор стоял между «Улучшенной силовой атакой» и «Улучшенной быстрой атакой», каждая из которых увеличивала урон и уменьшала расход энергии на соответствующие типы атак. В идеале имело смысл прокачать обе, но пока что я остановился на силовом варианте. Два оглушения в арсенале и пассивное умение нередко позволяли мне рубить не торопясь, пробивая броню и нанося даже высокоуроневому врагу серьезные повреждения.

– Чушь. – Тикери явно была удивлена и встревожена происходящим. – Мы в самом сердце имперской военной машины, и все, что мы встречаем, – какие-то жалкие неписи? Где игроки? Где админы?

– Где-то рядом, – ответил я. – Мне кажется, что мы движемся прямиком в ловушку. Но какая разница? Отступать все равно некуда.

– Барды воспоют наш подвиг в веках, – высокопарно произнес Рикард, отсалютовав мне шпагой. – Знать бы только, зачем мы туда тащимся…

– Спасаем попавшего в плен друга, – неожиданно произнесла Ашера. – Он пострадал от имперского правосудия за помощь вольному народу.

– А-а-а, – протянул торговец. – Да, это благородная цель. Вполне достойная баллады. Или даже двух.

Я улыбнулся. То, что звучало как очевидная ложь, на самом деле было правдой. Или не было? Колоссальная крепость – и при этом почти пустая. Группа отважных разбойников, стремящаяся вызволить из темницы несчастного страдальца, шагает по бесконечным коридорам, но навстречу ей выбегают лишь кучки неуклюжих стражников. Принц Воров и его приспешники двигаются вперед, ловко уходя от охотников и пробираясь все ближе и ближе к цели. По счастливой случайности среди них та, кто хорошо знает Цитадель. Раньше красавица дроу была беспощадным убийцей, но, встретив героя, осмелившегося бросить вызов всей Империи, она отдала ему свое сердце и предала бывших хозяев… Отличный сюжет для фэнтези или голливудского блокбастера. Хотя нет. Сейчас все это скорее напоминало предсказуемую и бездарную постановку из детского кукольного театра. Марионетки послушно исполняли уготованные им роли. Чьи-то ловкие руки дергали за нужные ниточки, и разбойники упрямо шли вперед, а их неповоротливые противники умирали один за другим. Вход в центральную башню лежал прямо перед нами. Спектакль близился к развязке.

Но кто же кукловод? Чья воля незримо управляет всем, что происходит сейчас? А как насчет того, что происходило ранее? Вчера, три дня назад? Неделю? Одиночке не выстоять против системы – это закон. И все же я продержался достаточно долго и даже пытаюсь огрызаться. У меня есть друзья и союзники. А еще мне нереально везет. Сначала меня подобрала в лесу добросердечная и отзывчивая Лита, потом интриганка Ашера перешла на мою сторону… Шанталь, спасшая нас от Охотника. Славик, Лютый, Умник, Дамира, теперь еще и Рикард с Тикери и двадцать человек, имен которых я даже не знал. Все они помогали мне – прятали, советовали, направляли, учили.

Все они говорили мне, что надо делать. Каждый день, с самого начала. Я успел побывать нищим беглецом, атаманом банды и даже предводителем целого союза кланов вольного народа, но много ли решений, которые я принимал, были моими собственными? Увы. Выводы напрашивались неутешительные. Судьба – а может, и чей-то хитроумный план – тащила меня сквозь вереницу немыслимых событий, на которые я едва ли мог повлиять. В сущности, все, что я делал, – это просто не давал себя убить. Не так уж мало, учитывая мое положение, но явно недостаточно для той роли, которая зачем-то была мне отведена.