Хронофлибустьеры

Навигатор, разумеется, превратился в бесполезную игрушку. Магнитный компас работал, но толку от него было немного без точной или хотя бы приблизительной карты. Однако с его помощью мы могли двигаться почти по прямой, не кружа и не петляя. Рано или поздно наткнемся на одну из здешних медлительных рек, – а все они, по словам Рады, в этой части Ззуусса впадают во внутреннее море, обширное, но неглубокое. На его берегу и находится то, что нам нужно, – «пушка», нацеленная на наши два мира. Ориентир – вулкан поблизости, единственный на Ззууссе.

Судя по информированности мадмуазель Хомяковой, кое-какую предварительную разведку Институт во владениях Гуа провел.

…Рассвет – уже второй для нас за неполные три часа – получился скоротечным, как секс у школьника, истомленного воздержанием. Светило выскочило из-за горизонта, словно подброшенное катапультой, никакого медленного набухания красным неба на востоке. Значит, мы в тропических широтах, или даже в экваториальных. Вывод логичный, но совершенно бесполезный.

При дневном свете двигаться стало легче. До того трижды приходилось останавливаться и чистить винт от намотавшихся водорослей. Теоретически на «Рейнджере» имелась система защиты винта, но ее конструкторы никак не предусматривали такого изобилия водной растительности. Теперь же я мог выбирать наименее заросшие места, – и направлял туда амфибию. Винт работал нормально, а вот звуки, издаваемые двигателем, нравились мне все меньше и меньше.

Солнечное тепло оказало живительное действие на местную фауну. Стало ясно, что все лягушачье ночное изобилие – лишь крохотный авангард бесчисленной армии земноводных. Ночью вокруг резвились и трапезничали мелкие существа, менее чувствительные к прохладе, а главные силы в оцепенении ждали дневного тепла, – дождались и активизировались.

Насекомые тоже оживились. На всевозможную мелочь, роившуюся в воздухе, мы не обращали внимания, приглядывали за начавшими летать громадными стрекозами. Те высматривали добычу, но «Рейнджер» в качестве таковой пока не воспринимали. В моем родном мире такие гиганты, наверное, не смогли бы подняться в воздух, однако гравитация на Ззууссе была процентов семьдесят от земной, если не меньше, тело ощущало необыкновенную легкость, – скорее всего, сила тяжести уменьшилась в результате того, что Ззуусс очень давно очистили от руд металлов и прочих полезных ископаемых.

С рассветом появились не только летающие насекомые – выплыли на охоту огромные жуки, смахивающие на плавунцов, и к полетам, очевидно, не способные. Именно такой закованный в хитин гигант первым попробовал на зуб нашу амфибию.

Мы проплывали небольшим и неглубоким озерцом (эхолот показывал два-три метра), заросшим кувшинками, очень напоминавшими наши, только листья раза в три крупнее, а цветков нет, до покрытосеменных растений здешняя флора не эволюционировала.

И вдруг среди кувшинок всплыл совсем рядом жук размером примерно с малолитражку, – и немедленно без затей запустил жвала в левое переднее колесо. И замер. Наверное, в жвалах имелись ядовитые железы и жучина спокойно дожидался, когда яд подействует на неведомого зверя.

Ба-бах! – оглушил меня выстрел штуцера. В стороны полетели куски хитина, длинные лапы-весла быстро-быстро забили по воде, потом снова замерли. Никаких иных изменений не произошло, был ли жук убит, или же получил тяжелую контузию, но жвала он в любом случае не разжал.

– Стреляй в головогрудь, – посоветовал я Раде, сам себя не слыша, в ушах продолжало звучать эхо выстрела. – Под надкрыльями жизненно важного нет.

Рада что-то ответила, я не расслышал. Стрелку от звука выстрела всегда достается слабее, чем тем, кто находится неподалеку от дульного среза. Не дожидаясь новой акустической атаки, я торопливо прикрыл уши ладонями.

Ба-бах! Вновь в стороны брызнул хитин. И вновь словно бы без последствий, даже лапы не дернулись. Я уж было подумал, что придется освобождать колесо при помощи топора, но не пришлось, – через несколько секунд жвала разжались, жук начал медленно погружаться. Да уж, с такой пушкой можно произвести тотальную зачистку какого-нибудь Парка Юрского периода, но создателям «Тираннозавра» лучше не знать, что их детище применяется для стрельбы по насекомым…

Первое боестолкновение с местной фауной прошло удачно, все потери – двое временно оглохших членов экипажа (Властимиру, сидевшему рядом со мной, тоже досталось). Колесо, будь оно обычным, надувным, превратилось бы в резиновые лохмотья. А нашему хоть бы что, еще поездит, – если доберемся до более-менее сухих мест, разумеется.

Несколько глотательных движений – и звуки помаленьку начали возвращаться в мир, я услышал недовольный голос Хуммеля-2:

– Вы не могли бы стрелять как-то потише? Такой сон испоганили…

Ну надо же, проснулся…

– Прекращай спать на посту с открытыми глазами! – ответил я без малейшего сочувствия. – Не то проснешься в желудке у гигантской саламандры!