Хрустальный ключ, или Жили-были мы

– Ох, деточки неразумные, с пути сбившиеся! Жалко мне вас, как жалко! Вы же мне как родные, свыкся уже, стерпелся, полюбил даже. Такие молодые, только б жить да жить… Птички летают, солнце светит, а вам в сырую землю, в темноту! А всё почему? Дядю графа не послушали. Предлагал же я вам и богатство, и свободу. Сами выбрали, эх, жалко! – Он убедительно всхлипнул и растёр слёзы кулаками по щекам.

Башня снова качнулась, на этот раз заметнее, и, крякнув, накренилась. Тёма и Стёпка по гладкому полу заскользили к противоположной стене. Граф упал, его понесло по камням к мальчикам, он влетел между ними.

Теперь они сидели втроём. Граф шмыгнул носом, приобнял Тёму и Стёпку за плечи, подмигнул и неожиданно заулыбался. Заговорил напевно и окая.

– Ой, что я сейчас изведал! Сказывали, что камни-то ваши резные от дедушки Данилы являют образчик мастерства итальянского старикашки. Бают, и известь у него всех клеевитее, да и камень всех твёрже. И чертёж Кремля всех краше был. Только беда – Фёдора Андреевича внучка Мария, дитя несмышлёное, взяла без дедова ведома камни эти поиграть-позабавиться да и увезла в Россию-матушку. И – кирдык! Лучший проект сняли с конкурса! Вышибли старикашку под зад коленом! Но есть на свете справедливость! – Он захихикал, притянул Тёму и Стёпку к себе. – Не был бы я знаменитый путешественник и писатель, если бы не смог всё наилучшим образом устроить. Пусть спит спокойно юная неразумная Мария. Именно эти камни и этот проект победят на конкурсе. Но только не за подписью итальянца-старикашки, а под именем графа Мовэ!

Башня качнулась ещё раз, уже сильнее. Посыпалась штукатурка. Граф оттолкнул Тёму и Стёпку, вскочил, захохотал. Всё! Началось! Скоро башня рухнет вместе с мальчишками! А граф выиграет конкурс, и ему на Кремль дадут денег. Мешок. Только строить он ничего не будет, заберёт деньги и улетит куда захочет, часы теперь у него!

Он подпрыгнул, уцепился за большой железный крюк, торчавший из потолка, стал раскачиваться всё сильнее и сильнее, от чего башня кренилась всё больше и больше. Граф кричал:

– Глупые дети! Деньги у вас под ногами лежали, а вам совесть, как толстяку живот, мешала нагнуться, подобрать! Прощайте, наивные мальчики!

Он спрыгнул на пол и побежал к двери. Загремев цепями и засовами, запер её снаружи.

Глава двадцать шестая

После ухода графа Тёма стал ещё мрачнее. А Стёпка, чтобы взбодрить друга, захлопал в ладоши и даже расхохотался.

– Вот дурак-то этот граф! Он думает, мы так и будем сидеть и плакать в башне, ждать, пока она упадёт! А мы возьмём да и сообразим новые часы или что-то ещё похлеще, да, Тёма? Сбежим, а потом вернёмся и разберёмся с негодяем!

Тёма отвернулся и тихо сказал:

– Никакой я не изобретатель, а просто врун и лентяй. И не знаю ничего, и изобрести ничего не могу. Только хвастаться и лапшу вешать про себя и свои таланты. Насмотрелся на то, что другие придумали, и выдавал за своё. И часы эти волшебные мне в жизни не изобрести, я их в сундуке взял. И то потому, что бабушка подсказала. А если из нас двоих у кого и есть талант, так это у тебя. Ты всё сделать можешь, а я – только щёки надувать.

Но Стёпка Тёме не поверил. Он твёрдо знал, что у друга – минута слабости и отчаяния, а в такой миг думаешь про себя, что ты самый никчёмный человек на свете.

– Ты – величайший из всех изобретателей, которых я знаю, – горячо говорил Стёпа. Он напомнил и дерево-ракету, и летающий пропеллер, ведь только благодаря Тёме они спаслись от многих несчастий…

– И ещё ты – самый благородный, храбрый и честный человек из всех, кого я встречал! Если бы ты не вызвался мне помочь с ключом…

– Я – тебе помочь с ключом! – горько усмехнулся Тёма. – Я! Тебе! Помочь! Да ты вообще знаешь, что это из-за меня? Это я разбил хрустальный ключ и из трусости не признался.

Тёма отвернулся, чтобы не смотреть на Стёпку. Было ему очень стыдно.

– А теперь из-за меня мы здесь погибнем негеройской смертью, – продолжил он дрожащим голосом. – И не увидишь ты больше ни сестру свою Маруську, ни бабушку Марью Владимировну, ни птичек-канареек. И я не увижу ни сестру, ни родителей, ни бабушку, ни старого павлина… И они никогда не узнают, что из-за меня обрушатся на них ужасные несчастья. И, может быть, не только на них, но и на весь город. А может, и на всю страну! Или даже на весь мир!.. Так что имеешь ты полное право плюнуть мне в лицо и никогда больше со мной не разговаривать!..

И Тёма рассказал Стёпке всё: откуда ему знаком Стёпкин дом, и пейзаж за окном, с речкой, островком и церковью, и город, в котором Стёпка родился. Стёпка обескураженно слушал.

Тёма хотел сказать и то, что Стёпкина сестрёнка Маруська станет его, Тёминой, бабушкой, но их прервало знакомое стрекотание. Мальчики оглянулись. За аркадой появилась подвешенная на канатах деревянная «люлька» с точёными балясинами. На перилах стрекотал и отплясывал членистоногий, а в люльке стоял граф, отвесом измеряя угол наклона башни. Он весело сообщил: