Художница проклятий

– Я просто подумал, что раз он маг голоса, то логичнее было бы его услышать, а не…

– Пожалуйста, простите дерзость моего сына, – лорд Ларк крепко сжал плечо Арчера, и его глаза сверкали едва сдерживаемой яростью. – Он не всегда понимает, когда уместно открыть рот, а когда лучше промолчать.

– Не стоит извиняться, – сказала Сирша, – Напротив, я бы хотела услышать, что он скажет. Правда, дорогой?

Донован смотрел на Арчера так, словно тот был странным насекомым, которому он собирался оторвать лапку за лапкой.

– Я уверен, что это будет весьма содержательная беседа.

– Я помогу всем, что в моих силах, – сказал Арчер. – Может, проедем внутрь и выпьем? Я бы не отказался снять сапоги и просушить ноги перед камином в вашей гостиной, отец.

Ларк сурово посмотрел на Арчера, предупреждая, чтобы тот не дерзил художникам проклятий. Арчер вежливо улыбнулся в ответ. Ларк даже не подозревал, что от Драйденов тоже сбежал ребенок, у которого была совесть.

Возможно, они смогут посочувствовать друг другу, когда все будет сказано и сделано. Что еще важнее, отец никогда не пошлет за Мэй, пока Арчер находится с ним в одной комнате. Тогда бы ему не удалось скрыть раскол в своей семье.

Драйдены явно пугали Ларка, и между ними троими царило напряжение, которое Арчеру было непонятно. Чем дольше он с ними разговаривал, тем больше времени было бы у Брайер и остальных, чтобы закончить работу.

Наконец, Ларк вздохнул.

– Мне самому не помешало бы выпить чего-нибудь покрепче. Что ж, пойдемте?

Они подошли ко входу в крепость, и седо- власый старый капитан, командовавший гарнизоном Нэрроумара, встретил их у большой каменной двери. Его бордовый мундир был опрятным, но выцветшим, а спина скривилась от старости. Однако его глаза были такими же ясными и проницательными, как и всегда. Он смотрел на них с явным неодобрением. Арчер никогда не производил особого впечатления на этого человека, но именно художники проклятий были награждены его самыми суровыми и неодобрительными взглядами.

Интересно. Арчер мог использовать это для своего преимущества.

– Минуточку, господа, – сказал Донован прежде, чем Ларк и Арчер успели войти в широкую дверь. – На ворота крепости наложены два проклятия. Первое убивает мгновенно, если мы не пригласим посетителей внутрь по их полным именам. Второе гарантирует, что никто не сможет покинуть крепость без нашего разрешения, – он посмотрел на Арчера. – Если только они не желают умереть мучительной смертью.

– Это очень предусмотрительно с вашей стороны, – сказал Арчер. «Получается, Мэй не может выйти через эту дверь». Туннель Брайер мог оказаться единственным выходом для них всех.

Он поклонился, взмахнув руками, словно приглашая мужчину войти.

– Прошу, не соизволите ли вы пригласить меня в мои фамильные чертоги?

Донован склонил голову набок.

– Твое полное имя, будь добр.

– Айван Арчибальд Ларк. Лорд Айван Арчибальд Ларк.

Художники проклятий вошли в крепость, не обращая внимания на суровый взгляд старого капитана. Он наблюдал за ними, как старый сторожевой пес, сидящий на цепи и не способный помешать незваному гостю пересечь его двор.

Художники проклятий тихо переговаривались друг с другом, расставляя по полу банки с краской и кисти. По всему периметру двери был нанесен замысловатый узор из звезд и лун, в том числе на пороге и над притолокой. Создавалось впечатление, что если переступить через порог, то можно оказаться в ночном царстве дьявола. Сколько фиолетовой краски потребовалось бы, чтобы разрушить это проклятие?

– Где вы нашли таких дружелюбных художников проклятий? – спросил Арчер отца, пока они ждали, чтобы Драйдены начали творить свою магию.

– Не шути с ними, – процедил Ларк сквозь стиснутые зубы. Он был явно раздражен тем, что ему, как и любому другому входящему, пришлось ждать за дверью, пока художники проклятий добавляли его имя к рисунку замысловатыми закрученными буквами. – Они чрезвычайно могущественны. Я пошел на большие личные расходы, чтобы обеспечить их услуги.

– Зачем же?

– Валяй дурака, если хочешь, – сказал Ларк. – Ты знаешь о моей гостье, или бы тебя здесь не было. Ее отец попытается вернуть ее, если поймет, где она.

– И проигнорирует приказы короля по поводу вашего веселого соперничества? Нет, это только вы достаточно смелы, чтобы пойти против указов короля.

Ларк выглядел так, словно хотел ударить Арчера. Это был бы не первый раз. Арчер напрягся, ожидая сжатого кулака или поднятой руки. Он чувствовал себя маленьким, как будто минувшие годы и бравада исчезли, хотя он по-прежнему оставался таким же высоким и сильным, как и его отец.

Но Ларк не пытался ударить его. Вместо этого его широкие плечи сгорбились.

– Я не мог позволить, чтобы ребенок попал в руки Бардена. У меня не было выбора.

Арчер вскинул бровь.

– А когда вы позволили паре нелегальных магов взять контроль над Нэрроумаром, у вас тоже не было выбора?

– Они здесь недолго пробудут, – сказал Ларк не совсем уверенно. – Они мне нужны лишь до тех пор, пока…

– Все готово, – объявил Донован Драйден. – Все, кроме последнего штриха.