Китайская кукла

Евгений вошел в приемную. Секретарь шефа Нинель Леонидовна, красивая ухоженная женщина неизвестного науке возраста, покровительственно ему улыбнулась, подняла аккуратно выщипанные брови, сделала красный рот сердечком и пропела низким красивым голосом:

– Проходи, Женечка, он ждет!

Николай Иванович сидел за столом, большим, как палуба авианосца. Крупный, вальяжный, уверенный в себе человек. «Сколько ему лет? – подумал Евгений. – Уж точно за шестьдесят, но на пенсию пока не собирается и хватку не потерял. А может, это только видимость одна? Валерий-то о нем с презрением говорил, ну да он обо всех так…»

Шеф встретил его пронзительным взглядом – не то чтобы неодобрительным, но с подтекстом. Не часто бывает, чтобы подчиненные сами просили его о встрече, да еще так настойчиво.

– Ну, садись, – Николай Иванович показал на стул. – Садись, выкладывай, с чем пришел.

Евгений молчал, прикидывая, с чего бы начать, как ловчее повести разговор в нужную сторону, и шеф вдруг поморщился, заговорил первым:

– Ты знаешь, что Валерий умер?

– Умер?! – Евгений вздрогнул. Когда он уходил из больницы, тот был жив…

– Умер, – повторил шеф неодобрительно, как будто осуждая сотрудника за несанкционированный поступок. – Вроде бы шел на поправку, и вот на тебе… Вы ведь с ним, кажется, не очень ладили?

– Мы не школьницы, чтобы ладить или не ладить, – быстро отреагировал Евгений. – Тем более что последнее время мы почти не пересекались. Я работал по делу Куркиной, а он… Не знаю, над чем он работал.

Евгений вовсе не собирался рассказывать шефу о том, как Валерий его едва не убил. Только он, Евгений, переиграл коллегу. Но шефу незачем об этом знать – это их личные разборки. А вот интересно, с чего это он вдруг умер? Здоровый мужик, той дозы, что попала к нему через капельницу, явно было недостаточно. Ну да ладно, что уж теперь…

– Одно только знаю, – сказал Евгений, – он вел какую-то странную игру с моими сотрудниками.

– Да, и один из них оказался в его машине, когда… ну, ты знаешь. Я с ним хотел об этом серьезно поговорить, когда выйдет из больницы, да вот не успел. Сам знаешь – ничего нельзя откладывать. Особенно такие важные вещи.

– Вот еще что… – неуверенно проговорил Евгений. – Мне показалось, что он занимается чем-то на свой страх и риск. Без санкции с вашей стороны.

– Это тоже было. Почему я и хотел с ним поговорить. Ладно, об этом после. Ну, рассказывай, о чем хотел.

Евгений перегнулся через стол и проговорил негромко, неуверенно, как бы пробуя эти слова на вкус:

– Китайская кукла.

– Что? – переспросил Николай Иванович удивленно, но в его глазах Евгений заметил искорку интереса и даже короткого испуга.

Такие искры иногда вспыхивают в давно погасшем костре, и от них может случиться лесной пожар.

– Операция «Китайская кукла», – повторил Евгений на этот раз внятно, уверенно. Он уже знал, что пришел в нужное место, сказал нужные слова и получит ответ на свой вопрос.

– Что ты об этом знаешь? – спросил Николай Иванович после продолжительной паузы.

– Знаю, что Куркину убили из-за этой самой куклы. То есть кукол-то всего шесть, у нее была одна…

– Ты уверен, что все дело в кукле? – переспросил шеф.

– Уверен. И чтобы разобраться в этом деле, мне нужно знать все.

– А я-то думал, что это дело давно похоронено и забыто… – вздохнул Николай Иванович.

Было это сорок с лишним лет назад. Тогда Николай был совсем молодым человеком, только что пришел в секретную организацию, и его отправили в составе киногруппы на Алтай, к знаменитому путешественнику Чибикову. Вот тогда он и услышал это название – операция «Китайская кукла».

Задание у него было, на первый взгляд, очень простое: найти у Чибикова куклу, похожую на ту, которую ему показал начальник, изъять ее любым способом и доставить в центр.

Николай не ждал никаких сложностей. Разве что придется поискать куклу. Но это как раз оказалось очень легко: Чибиков куклу и не думал прятать, она стояла у него в доме на самом видном месте. Красивая кукла, с очаровательным фарфоровым личиком, в бирюзовом шелковом платье, с зонтиком в руке.

Правда, старик оказался не простой, в первый же вечер как бы в шутку вызвал Николая на поединок – дал ему старую саблю, а сам вооружился простой курительной трубкой с длинным чубуком. И разоружил Николая в два счета.

Николай из этого сделал два вывода: во-первых, старик его расшифровал, понял, кто он такой и зачем приехал. И во-вторых, старик показал ему, что силой его не взять.

«Ну, это мы еще посмотрим…» – подумал Николай.

Ночью он вернулся в избу Чибикова, открыл дверь, пробрался в сени… Но тут на него налетела то ли какая-то птица, то ли летучая мышь. Николай растерялся от неожиданности, споткнулся и провалился в открытый погреб.

Обошлось без переломов, но вывихнул ногу и ушиб голову, видно, было сотрясение мозга.

Чибиков же его потом и выхаживал, отпаивал алтайскими травами. Про то, что парень делал ночью у него в доме, даже не спросил.