Клинки севера

— Безголовый мужик! — восторженно ахнул кицунэ и дёрнулся, норовя взобраться на лестницу. Остановило его каменное, грубо отёсанное острие копья, нацеленное прямо в морду.

— Поздравляю, Лис, ты увидел живой миф. Считается, что раньше эпифаги обитали как раз здесь, на побережье, но после того, как начали строить Катарину-Дей, их племя ушло на юго-восток, к Терракотовому Плато, а кое-кто переселился под землю. Сейчас эпифаги — знаменитые персонажи городских легенд, жители Тёмного города. Только брехня это всё. Эпифаги — результат первых экспериментов над людьми ещё задолго до Скадаро-Неверрийской войны. Я в лаборатории видел такого замороженным. Поодиночке они, кстати, не ходят и к заклинаниям невосприимчивы. Один мой близкий неприятель назвал их безобидными тварюшками, так что, ребята, вооружаемся.

***

— Ведь ты знал о них?

— Только то, что сказал. Вам повезло, что они не пронюхали о Логове раньше, — ледяным тоном ответил Вилль, поняв, в чём пыталась обвинить его Ярини.

Аватар оказался прав, в одиночку эпифаги не ходили. Они спускались с лестницы вереницей по трое, медленно, пока только прицениваясь к чужакам. Или, что вернее, к потенциальным трупам, о чём красноречиво свидетельствовали человеческие черепа, прикреплённые ремешками к безголовым плечам подземных жителей. Такими украшениями щеголяли не все, и Алесса пришла к выводу, что их обладатели — кто-то вроде десятников либо звеньевых.

Растолкав остальных, вперёд вылез эпифаг в козлином черепе с длиннющими витыми рогами. Следом — ещё один помельче в черепе бараньем и с копьями в обеих лапах.

— Козлу баран — сердечный братан, — шёпотом выдала Алесса. Лис паскудно захехекал.

— Может, попробуем наладить с ними контакт? — не слишком уверенно предложила Триш.

Ответом было копьё «козлорога», воткнувшееся как раз в трещину у её ног.

— Ах так?! — возмутилась магичка. Ладони вспыхнули белым пламенем.

Воздух перед «козлорогом» задрожал, искажая без того малопривлекательную физиономию с крупным треугольным носом и широченной, во всю грудь, пастью. "Го-го-го!" — он притормозил, пытаясь цапнуть мерцающее серебром марево. Толпа восхищённо-угодливо «загогокала».

— Не могу… Не могу его вскипятить! — жалобно простонала Триш, рассеяв заклинание. Вытаращившись на пустое место, эпифаг разочарованно вздохнул.

И тут же, схватив поданное «оруженосцем» копьё, повёл племя в наступление.

— Как известно, драконы были единственными существами, невосприимчивыми к колдовству. Геллера считает, будто предки эпифагов убили дракона, выкупались в его крови и съели ещё тёплое мясо. Именно поэтому на них теперь не действуют прямые заклинания, — поделился мудростью Вилль.

Всем, конечно же, сразу «полегчало».

Они отступали под медленным, но неотвратимым натиском ощетинившейся копьями стены безголовых существ. Эпифаги шли фалангой в четыре ряда, с каждым шагом всё больше изгибавшейся полумесяцем. Добычу брали в кольцо. Алесса лихорадочно соображала, где у этих тварей может находиться мозг, способный разработать такую простенькую, но всё же тактику, однако свободного и достаточно защищённого места в туловище не находилось.

— Среди вас есть маг земли? — поинтересовался Вилль, что-то прикидывая в уме.

— Маг земли здесь я! — окрысился Лис. — Тебе курган персонально или братская могила устроит?

Поневоле Алесса ему посочувствовала. Обращение занимает пару минут, в которые метаморф абсолютно беспомощен. За это время схватка может закончиться, так что Трою приходилось рассчитывать лишь на скромные лисьи силы. Если науми может и голову отгрызть, то кицунэ — разве что палец. Или ещё что-нибудь. Взрывать в подземелье, мягко говоря, чревато, и алхимик остался не у дел в самый ответственный момент.

— Давайте об" гатно. Выбег" емся д" угой до" огой, а я п" гик" ою тылы щитом. Копья у них в" гяд ли зачаг" ованные, — деловито предложил маг воздуха.

— И я могу спалить древки, — поддержал огневик.

— Нет, — отрезала Ярини. — Если легенды не врут, то за тысячу лет эти твари излазали катакомбы вдоль и поперёк. Наверняка нас ждёт засада.

— Вот что. Давайте-ка выбираться на тот уступ, — Вилль показал глазами на довольно-таки широкую платформу на высоте полутора саженей от земли. — Я знаю, как от них отделаться без потерь с нашей стороны, только нужно время…

— Которого нет.

— Там, по крайней мере, мы сможем обороняться столько, сколько мне понадобится. Сжечь копья хорошая идея, но не выход — эпифаги возьмутся за пращи… Хотя их отвлечёт…

— Отвлечь и я могу, — воздушник озорно блеснул глазами. — На улице всё было бы го" аздо пг" още и эффективней, но не будь я Эзмиг" У" аган…

— Эзмир, давай! — рявкнула Ярини.

Всё произошло быстро и, да, эффектно.