Клинки севера

— Сказал бы я, что я о Вас думаю, хитрож… хитроумная Повелительница… — проворчал Дан.

— Я велела не "выкать"! — вспылила Ирэн, теряя терпение.

— Нижайше прошу прощения, о, милостивейшая из Повелительниц…

— Смерд!

— Вы абсолютно правы, о, справедливейшая из Повелительниц…

— Я просто хочу доверять тебе! — Ирэн замолчала.

Пауза несколько затянулась. Когда Дан поднял глаза, внезапно понял, что пар спущен, а он вовсе не сердится. Повелительница воевала с лепёшкой, потупившись и надув губы, как ребёнок, обиженный на весь мир. Необходимая целой стране наследница Иллада и никому не нужная девушка Ирэн.

И она вот-вот соорудит бутерброд с собственными пальцами.

— Отдай-ка, — Дан забрал нож и лепёшку. — Ирэн, клятва — это слова. Важно, что ты чувствуешь, произнося их. Ты можешь доверять мне без всяких клятв.

— Когда мы доберёмся до Равенны, я верну твою клятву… Если ты больше всего на свете дорожишь своей… самостоятельностью.

— Да, — односложно ответил Дан. Успеть бы за это время разобраться, чем он больше всего дорожит сейчас. Сколько Вилль ни пытался объяснить, что чувствует аватар, обретший своего Повелителя, да так и не сумел. Дан смог подобрать только одно слово — «цельность». Словно в один миг картина его жизни оказалась завершена и оправлена в рамку. Осталось самому сделать последние штрихи перед тем, как результат можно будет вывесить в галерее. Жаль, что Ирэн хорошенькая, а между аватаром и его Повелительницей могут быть исключительно платонические отношения. С другой стороны, не так плоха перспектива стать телохранителем без пяти минут королевы. Дядька Руфин удавится от злости, если ещё не помер.

Дан неопределённо кашлянул.

— Скажи, а жених — это маленькая военная хитрость?

— Нет, это наместник в провинции Минор и мой родственник по отцовской линии. Как только я выйду замуж, отец передаст власть мне. И жить я буду, пока не рожу наследника. Видишь ли, Одарённым не нужен правитель с собственным мнением.

— Невесёлая перспектива… Слушай, а почему маги не вырастят доппеля и не коронуют его вместо тебя?

— Да потому что храм Иллады никогда не признает и не впустит самозванца, и это увидят все собравшиеся на церемонию скадарцы. Коронация не состоится до тех пор, пока этого не захочу я, — кэссиди немного надменно улыбнулась, ожидая вопроса.

Но вместо того, чтобы задать его, Дан выхватил саблю.

— Гули.

Нда, заболтались на повышенных тонах. Странно, что спор не окончился в чьём-нибудь желудке.

Остроконечные уши, красные глаза, хрупкие на первый взгляд конечности. Скадарские гули от неверрийских отличались только тем, что голодны не были. Дан не раз видел этих тварей, но сытых — впервые. Животы походили на обтянутые серой кожей мячи, двое застыли с бараньим черепом в лапах, видимо, только что прекратив делёжку, самый мелкий и щуплый держал в зубах закопчённую кость. Жуть. Глупо надеяться, что "живое мясо" отпустят подобру-поздорову, но нападать остерегутся, если хорошенько припугнуть. Чем? Огнём. Сейчас, по крайней мере, на факелы они поглядывали с опаской, а уж если забросить один в толпу… Посеребрённые болты эффективнее, но их недостаточно, да и нежить не сообразит, отчего собратья по безмозглости рассыпаются прахом и что от рыжей девчонки лучше бежать, а не пытаться укусить.

Кэссиди, надо отдать ей должное, если и испугалась, то вида не подала. Во всяком случае, голос не дрожал, когда, порывшись в мешке, она подняла вопросительный взгляд на Дана:

— А духи ты переложил к себе, да?

— Выложил. Вместе с румянами и белилами… А что?

— Молодец! Я налила туда ладан! — Ирэн рывком затянула тесёмки. — Быстро за мной во-он к тому сталагмиту — там боковой ход. Раз, два, н-ну!

На счёт «три» Ирэн бросилась направо, следом побежал Дан. Гули, азартно взвизгнув, сорвались с места. Как обычно всей толпой, царапаясь, кусаясь и давя упавших. Беглецов и преследователей разделяло несколько саженей, и расстояние стремительно сокращалось.

Девушка беспрепятственно добралась до стены и проворно зашарила по сталагмиту обеими руками. Краем глаза Дан заметил, что каменный нарост похож на грубую статую кого-то змееподобного. Вероятно, так и было. Двигаясь спиной вперёд с предельной осторожностью, он очертил факелом полукруг. Гули шарахнулись обратно, но теперь поимка строптивой добычи стала делом принципа, если нежить имела понятие о таковом. Крались мелкой переступочкой сразу с трех сторон, не боясь покалечить своих же.

— Быстрей! — развалив пополам одного, аватар ткнул факелом в морду второго. Клыки третьего влажно щёлкнули рядом с запястьем. — Ирррэ-эн!!!

Болт впился аккурат посередине серого лба. Дан успел только ойкнуть, когда его бесцеремонно дёрнули назад, едва не оторвав лелеемую с детства косу. Равновесие удалось удержать, но факел вылетел, со стуком покатившись по полу. Гули битком набились в проход, так что ни туда, ни обратно, красные глаза заполыхали ярче и яростнее. Добыча уходит!