Клинки севера

Вот она, власть страха. Всех опасней, всех сильнее, играючи поборет и человека, и эльфа, и гнома, и даже орка. Но не аватара.

Присутствие духа сохранили только семеро из команды Сознающих, и среди них — Метис, который вовсю горланил песни, пока они полчаса отступали под алчными взглядами гулей, неспособных побороть свой страх перед ладаном.

Луг пересекли, не оглядываясь.

А в роще — всё. Повалились рядком, как штакетник. Триш плюхнулась в воду прямо в одежде, распластавшись на поверхности морской звездой, оливковый цвет её лица постепенно розовел. Эзмир шумно прощался с останками ужина в прибрежных кустах можжевельника. Проникнувшись, к нему присоединились ещё пятеро.

Вилль хотел съязвить, дескать, таким «воякам» плыть бы домой тренировать желудки на будущее, да Алесса продолжала изображать беспробудный обморок. А может, и впрямь уснула. Так или иначе, камни не долетели бы до чужого огорода. Аватар устроил подругу в траве у корней раскидистого дубка, как в гнёздышке, и прижал палец к губам.

Ярини кривовато улыбнулась.

— До Волны и у меня была семья. Почти. Почти муж и почти ребёнок.

— Сочувствую. Вы должны уплыть немедленно, если не хотите потерять и друзей.

— Ты обещал…

— Тс-с… Я обещал провести туда Лиса, а не всех вас. Ярини, послушайте. Я могу поднять двоих всадников, не больше. Алесса и Трой по весу сойдут за одного крупного человека, а Дана я здесь не брошу. Так что извините, посадочных мест нет. Если придётся уносить крылья быстро, пустим в ход алессин леденец-ускоритель, как раз должно хватить до Поднебесной Цепи. Обогнём её, и — всё, дома. Будем ждать вас там же, в Предгорье, — не услышав возражений, бодро закончил Вилль.

— И ты думаешь, я уплыву без брата?

Вместе с окутанной паром Триш к дубку подбежал и Лис, едва заметный в высокой траве. Трое упрямцев против порядком расшатанного терпения. Вилль тяжело вздохнул.

— Слушайте. Они расстреляли десять ни в чём не повинных неверрийцев только потому, что им понадобился я. Уплывайте! Прошу вас!

— И ты думаешь, я оставлю брата с тобой?

— Эй-эй, а меня спрашивать будем?! — возмутился Лис.

Вилль возвёл очи к солнцу, золотым дождём пробившему дубовую крону. Беззаботные пичуги, сновавшие в ней, и ведать не ведали, сколь тёмные мысли терзают белого волка, самой цензурной из которых было желание послать всех лесом.

— Пресветлая…

— Снимай ремень! — вдруг жёстко перебила Ярини.

«Спящая» красавица подскочила как ошпаренная.

— Что-о-о?!! Вы что… — Алесса оглянулась на дерево… — вы с дуба рухнули?!

Под взглядом подруги, исполненным негодования пополам с изумлением, аватар подал предводительнице ремень, ею же самой и дарёный.

— Порты тоже вернуть?

Но Ярини покачала головой. И, вытряхнув из пряжки-саламандры маленький прямоугольный предмет, бросила его в затон.

Триш прищёлкнула пальцами…

На зеркальной поверхности, не тронутой течением, расцвёл водяной куст, выбросив вспененные ветви-струи далеко окрест. Замер на миг и с шелестом разбился, обдав градом брызг тех, кто сидел у самой кромки.

— Не хило, — Вилль сглотнул. Ремень ему вернули, но опоясываться аватар по известным причинам не спешил.

— Огонь — не моя стихия, но искру я зажечь смогу, — Триш отвела взгляд.

— Если бы ты попробовал заманить нас в ловушку и бросить, грохоту было б больше, — зачем-то пояснил Лис. — Я при встрече почуял неладное и заложил взрывчатку в пряжку. Вроде бы ты — это ты, но кто мог поручиться, что маги над тобой не поработали? Сам пойми, в нашем положении лучше перестраховаться. Без обид, а, друг?

— Никаких обид. Доверяй, но проверяй, — сдержанно ответил Вилль. Как ни крути, Сознающие поступили правильно, решив перебдеть.

Естественно, Алесса не собиралась рассуждать логически.

— Что-о?!! Сейчас я обижусь кому-то по ушам! — не своим голосом взревела она. В роще стало подозрительно тихо, даже птицы смолкли. Мгновеньем спустя Лис отчаянно трепыхался, вздёрнутый за шкирку на полтора аршина от земли.

— Эй-эй! Убери от меня свою бешеную девку!

— Девку?!!

— Ай-ай-ай!!!

Извернувшись червяком, Лис плюхнулся в траву и, держа хвост на отлёте, метнулся к берегу. Алесса — за ним, на ходу выпуская когти. Хвала Пресветлой, не хватилась за кинжал. Люди торопливо пересели от реки, где наворачивала круги парочка оборотней, состязаясь в проворстве и красноречии.

— Пойду спасать его шкуру, — вздохнула Триш.

Когда Вилль остался наедине с Ярини, женщина погасила улыбку.

— Прости.

— Не за что. Тем более, Лис был прав.

— Что они с тобой сделали?

— Подселили в меня шэдхе.

— Шэдхе?! И где он теперь?

Вилль молча отогнул воротник. Ярини медленно, словно не веря своим глазам, коснулась стрелки подсохшей крови на его груди. В памяти мелькнула картина минувшей ночи — комната, залитая рыжеватым полумраком, жёсткий тюфяк, Тай-Линн поправляет сапог. Вдруг резко оборачивается, остриженные пряди разлетаются и опадают на плечи. Налившиеся зеленью безумные глаза. Всполох серебра на тёмном лезвии. Удар. Быстрый и точный. Прямо в сердце.

Не каждый найдёт в себе силы поднять руку на врага. А на друга?

Аватар запахнул рубашку.

— Это сделала девочка?