Клинки севера

— Простите… А что это за овощ? Ваше изобретение? — Вилль, едва уловимо смущаясь, кивнул в корзину.

— Нет, что вы! Это сладкий перчик, попробуйте. Пробуйте, пробуйте, не стесняйтесь! — и прежде чем тот успел возразить, подцепила ярко-жёлтый кружок и ловко сунула в приоткрытый рот.

— Благодарю. И впрямь очень вкусно, — прожевав, сдержанно улыбнулся Вилль. С Геллерой надо ухо держать востро, не то под конец вечера превратится в Виллюшку.

— Признаться, на моём веку вы — самый юный посол Его Величества. Вы ненамного старше моих шестикурсников. Тех самых, что упустили василиска, — понизив голос, доверительно шепнула зоомаг. — Кусочек помидора?

— Я м-мм…

— Я слышала, вы подавили мятеж.

— Н-ну…

— Ну надо же! В столь юном возрасте! Лимончик?

— Мгм… Вообще-то…

— Знаю, знаю! Сейчас вы станете скромничать! Не стоит! Своими подвигами нужно гордиться, Арвиэль… О, а вот и Бантик пожаловал! Ведь вы помните моё обещание изловить дары Оркана?

Вилль подавился огурцом. Из дома на лужайку, неспешно ступая потяжелевшими в результате заклинания лапами, вышел мантикор.

— Это что? Это — камышовый кот?! — ахнул Шумор.

— Это лучше, чем камышовый кот! Позвольте представить — Бантик. Неутомимый, практически неуязвимый, смертоносный и абсолютно послушный хозяину страж. Будущая замена собакам.

Мантикор зевнул, потянувшись всем телом, включая рыжие нетопыриные крылья, потом возбуждённо повёл носом и с глухим настойчивым «Баумм!» полез за шампурами. Арамэй чужого носа на столе не потерпел, посему снял кусочек мяса и ловко забросил в пасть, где тот мигом проглотился. Мантикор вытаращил жёлтые глаза: «Это что за надувательство, а?!»

Чпокс! Шантэль откупорил вино.

— Но это невозможно! Прошло всего две недели! — не сдержал эмоций Лин.

— Раньше было невозможно. Но бабушкины рецепты остались в прошлом.

— Говорят, раньше мантикор откармливали мясом младенцев, — заметил Шантэль.

— Ягнят, уважаемый Л'лэрд, ягнят! Если приучить его к человечине, то только на людей он охотиться и будет, как любое другое животное! Нам нужен сторож, а не боевая единица, тем более, не людоед. Мантикор — это не миф, уважаемые, это реальность. Наука, если хотите. Взгляните! — Геллера хлопнула в ладоши.

Вилль руку был готов дать на отсечение, что шашлыки послужили неплохим прикрытием для дальнейшей демонстрации. Повинуясь воле хозяйки особняка, окно первого этажа распахнулось, выпуская дрейфующий в воздушном потоке бумажный рулон. Заняв удобную, а главное, наглядную, позицию, раскрутился, явив гостям рисунок некоего существа, отдалённо похожего на льва с плоской, будто отведавшей кирпича мордой, красной гривой, шипастыми крыльями и длинным голым как кишка хвостом.

— Так выглядели мантикоры, которых создавали наши предки. А теперь ответьте: зачем нам такое чудище? Злобное, своевольное, непредсказуемое… Не говоря уже о размерах! Эта тварь способна съесть вола за один присест. Я предлагаю модифицированный компактный вариант! Мантикор станет любимцем семьи, но не просто бархатной игрушкой, а защитником ваших близких и охранником имущества. Подумайте о детях! Девочки млеют от пушистых котят, мальчикам подавай служебного пса, но мантикор — это два в одном! Только взгляните на него!

Нависший над мясом крючковатый хвост осторожно убрался под стол.

— Доподлинно известно, что не существует вечных обрядовых заклинаний. Если вы, Хорэй, оградите дом от нечистой силы, по обряду замуровав в кладку чёрную кошку, то защита продержится, пока кладка цела, а кости не превратятся в труху. Но особняк — предмет статичный. А животное? Оно движется, у него есть потребности. Плетение распадается в узлах намного быстрее. Не говоря уже о том, что обрядовая магия излишне церемониальна. Ошибка в завязке одного узла влечёт за собой цепную реакцию. Если автономное заклинание можно подправить на ходу, то обряд придётся прервать и начинать сначала, дождавшись благоприятных условий: полнолуния либо растущей луны, грозы, определённого календарного дня. Наши предки, создавая новые формы жизни, опирались исключительно на это магическое направление, но! Я нашла альтернативу — кровь!

— Кровь?!

— Да! Кровь — это наша жизнь, это наша память. Божественная жидкость! А, главное, стерпит всё. Сейчас на Бантика ещё действует заклинание, связующее три компонента: кота, нетопыря и скорпиона, но кровь основного уже адаптируется к «чужакам». Ещё месяц, другой, и мантикор станет полноправным представителем животного царства!

— А не получится как с драккозами? — усомнился Мариус, дощипывая ополовиненный шампур. Из-под стола доносилось урчание.

— Фактор риска всегда имеет место, поэтому мы решили создавать мантикор бесплодными, — Элдин занёс бутыль над бокалом, а Вилль смекнул: грядёт тост. Интересно, по какому поводу? — Пока. Проект ещё не завершён. У нас есть практически всё: деньги, материал, сотрудники.

— Чего же не хватает, а? — поинтересовался Шумор.

— Сил. Магических сил. Дело в том, что росток исследований дал очень интересный побег. Изволите? Руфин, веди его!