Ключ к Ледяному Источнику

— Река холодная, — продолжал наемник. — Не сильно теплее снега. Представь: ледяная вода сотнями игл впивается в тело. Сильное течение несет тебя, сдирая кожу и ломая кости подводными камнями. Ты вряд ли захлебнешься. Здесь неглубоко. Наглотаешься воды, это да. Самое смешное, что какой бы холодной ни была вода, попадая тебе в легкие, она обжигает. Сильно. Больно. Грудь разрывается от этой боли. Тебя скрючивает и выворачивает, но даже откашляться ты не можешь, потому что течение захлестывает тебя снова и снова и крутит, как ему вздумается. Минут через пятнадцать тебя вынесет к излучине. Там спокойнее. Там, скорее всего, ты выберешься на берег. Чтобы отдышаться. Израненная в кровь, со сломанными ребрами, окоченевшая, чуть живая, но живая. И тебе не захочется еще раз бросаться в воду. Лечиться потом будешь долго.

— Так говоришь, будто пробовал.

— Покончить с жизнью? Нет, не пробовал. Но в ледяной воде бывал.

Какую бы чушь он не нес, его цель была достигнута: Лина замешкалась на краю обрыва, задумалась и… не прыгнула. Стояла и тряслась, обхватив себя руками. От холода, от чуть было не пережитого ужаса, от безысходности.

Он встал и медленно подошёл к ней. Почти вплотную. Она ощущала тепло его дыхания. Его широкие сильные плечи сейчас казались чужемирке самым надежным пристанищем в мире. Уверенный взгляд голубых глаз успокаивал, согревал, давал надежду.

— Ты же хотела расстаться с жизнью? — какой же у него все-таки приятный голос, совершенно не к месту подумала Лина.

Вместо ответа она подняла на него заплаканные глаза. Во взгляде смешались надежда и отчаяние. Она не знала, чего ждать от того, кого вся деревня считала монстром. Лина уговаривала себя, что она-то от него видела только хорошее. Да и вряд ли будет хуже, чем в таверне. Или будет?

— Я просто подумал, раз тебе не нужна твоя жизнь, давай ее мне? — наемник протянул ей руку. Его губы чуть подрагивали, как будто решали, улыбнуться или нет. Глаза прищурены, взгляд напряжен. Он ждал. Лина несмело кивнула и вложила свою ладонь в его. Волна жара пронеслась по ее телу от этого прикосновения. Будь что будет, решила девушка, и прикрыла глаза.

Глава 2

* * *

— Тебе есть что забрать из таверны? — Ледяной накинул на Лину свой сюртук, ведь она, как была в одном платье, так и выбежала. Он вел девушку, придерживая под руку, вдоль реки. Лина пожала плечами:

— Мое платье тут не пригодится. Смены одежды у меня нет. Не выдали. Разве что расческу. Дарна мне ее подарила. Фермерша.

Лина чуть не заплакала, вспомнив свое первое утро в этом мире. Ей тогда казалось, что все не так уж плохо. Еда вкусная, дом теплый, люди приятные… Уставшая чужемирка непроизвольно всхлипнула. Ледяной обернулся, поджал губы. Нет, слезы ему не нравятся, Лина помнила, как он морщился тогда во дворе, когда помогал ей с петухом. Она поплотнее запахнула сюртук и задрала повыше подбородок. Не будет она сегодня реветь. Вообще больше не будет. Хватит. Ледяной приподнял правую бровь и уважительно посмотрел на нее. Только Лина этого не заметила. Она шла, гордо расправив плечи, стараясь смотреть прямо перед собой.

За поворотом, с тыльной стороны кнестова замка, почти сползая в реку, стоял маленький домишко. Крохотный, но очень аккуратный. Беленые стены, чистое крыльцо. Цветов, как и ярких занавесок, на окнах не было. Но по дому было видно, что он обжит хозяином: внутри все вещи располагались удобно и под рукой. И этот непередаваемый запах обжитого жилища: чистая ткань, что-то съедобное и свежий воздух в комнате. В поленнице был сложен большой запас дров, перед очагом лежала овечья шкура. Вытертая местами, она лучше всего показывала, где любит проводить вечера хозяин этого дома.

А на камине стояли книги. Лина аж приоткрыла рот от удивления.

— Книги?

— Да. А что такого? Тебя удивляет, что я умею читать?

— Я… Да… Нет… Я не умею. Я раньше очень любила читать, а тут не умею.

Ледяной взял с полки одну из книг и пролистал страницы. Повернулся к ней:

— Если хочешь, я попрошу у кнеста что-то для детей, покажу тебе буквы.

— Хочу! — выкрикнула Лина и сама себе поразилась.

Ледяной внимательно на нее посмотрел и усмехнулся. Отложил одну из книг, собрал в стопку остальные:

— Ты умеешь разжигать очаг?

— Да. Ты же сам научил.

— Отлично. Собери завтрак. Можно на двоих. Я вернусь через пару часов. Никуда не выходи.

Лина хотела спросить, что ему приготовить, но не успела — хлопнула дверь. Только посмотрела на его удаляющийся силуэт в окно.

Настроение медленно, но верно, поднималось. Что бы ни говорили в деревне, он — единственный, кто обращается с ней по-человечески. Лина не знала, чего от него ждать, но сердце пело, и душа радовалась. Девушка улыбнулась и принялась изучать запасы провизии.

* * *

Кнест как раз выходил из-за стола, когда ему доложили, что в библиотеке его ждут. Деймур коротко кивнул жене и велел подать особый темный взвар в читальный зал. Ледяной положил на рабочий стол кнеста стопку книг и ждал его. Увидев книги, кнест остановился, нахмурился:

— Значит, уезжаешь?

Ледяной молча склонил голову.