Ключ от моря

Со всеми делами можно управиться, а вот с погодой да с природой — трудно!

Вдруг леса загорелись именно там, где рубят струги! «Или злодеи-поджигатели хотят морскому походу остановку учинить?» — размышлял Пётр. Хорошо, дожди зарядили — весенние, проливные. Реки начали вскрываться. Уже собрались для пробы галеру на воду спустить. Как вдруг ударили морозы. Да какие! Снежная буря пришла с севера, стужа великая. Целую неделю невозможно было работать на верфи.

К морю Синему

Как только окончательно вскрылась ото льда река Воронеж, многие сотни плотов, стругов и лодок спустили на воду. Первого апреля начали грузить на них пушки, порох, свинец, ядра, бомбы, хлебные запасы.

На другой день торжественно спустили на воду первую галеру «Принципиум».

— Воистину сегодня начало положено русскому флоту! — сказал капитан Пётр. Он поднялся на галеру и салютовал из пушки.

Теперь каждый день воды реки Воронеж принимали всё новые и новые суда.

И вот в конце апреля флот выступил в поход.

Первым пошёл грузовой караван с восемью полками под командованием генералов Головина и Гордона.

Через неделю — отряд из семи галер во главе с галерой «Принципиум», которой управлял Пётр.

Затем — остальные суда.

День и ночь шла первая русская флотилия — греблей и под парусами. Шла в первый боевой поход.

Впереди была турецкая крепость Азов, а за нею — Синее море.

Под белыми парусами

В то утро, когда корабли вышли в Синее море, погода была тихая да ясная.

«Вот оно — Синее море, — радовался Пётр, толкая плечом своих матросов. — А вот он — русский флот под белыми парусами!»

Корабли построились боевым порядком и дали залп изо всех пушек.

Но море есть море. К вечеру вдруг затянуло небо тяжёлыми облаками. Поднялся ветер. Каждую минуту он всё крепчал. И налетела буря!

Корабли отчаянно боролись с ветром и волнами. Много галер выбросило на берег. Но Пётр на «Принципиуме» держался в море.

— Привыкло Синее море к туркам! — кричал он боцману Гавриле Меншикову. — Не хочет принимать русские корабли! Да мы с ним совладаем!

К утру ветер стих, волны улеглись.

Матросы собрались на корме у капитанской рубки.

— За нами победа, господин капитан! — сказал Гаврила Меншиков.

— Первое морское сражение выдержали! — подтвердил Федосей Скляев.

— Верно, господа матросы! — кивнул Пётр.

Русская флотилия бросила якоря перед устьем Дона, преградив путь к Азову.

— Надёжная цепь у нас, — говорил Пётр генералам, — покрепче той турецкой, что на каланчах висела.

Тихо было Синее море. Матросы упражнялись в гребле и управлении парусами, ловили рыбу — лещей, частика, селёдку.

Так прошло две недели. И вдруг показались на горизонте паруса турецких кораблей.

Пётр приказал флоту готовиться к бою.

Скоро можно было сосчитать вражеские вымпелы. Пётр глядел в подзорную трубу — шесть галеасов, семнадцать галер… Сильная флотилия!

Турки бросили якорь в виду у русских кораблей. Но почему-то сразу не решились атаковать. Так шёл день за днём.

Турецкий флот неподвижно стоял против русского.

— Пришли турки на помощь, а к нам не идут — делают вид, что селёдку ловят, — смеялся Пётр, расхаживая по галере. — Видно, ждут нас в гости!

Долго ни на что не решался турецкий адмирал — целых две недели. Никак сообразить не мог, откуда у русских военный флот.

Наконец решили турки: бой не принимать, а в помощь Азову высадить десант.

Но русские галеры тут же снялись с якорей, подняли паруса, готовые напасть на турецкие корабли.

Такое дело не понравилось турецкому адмиралу. «Пусть там в Азове-крепости защищаются как могут — командир у них храбрый, Гассан! А я должен флот спасать!» — решил он, приказал поднять паруса и уходить побыстрее к родным турецким берегам.

Больше турки не пытались помочь Азову с моря.

Крепкой оказалась у русских «рука» морская. Помогла «руке» сухопутной.

Взятие Азова

В середине июня русские войска начали обстрел Азова из пушек. Бомбы и ядра учинили в крепости жестокое опустошение.

В конце июня из русского лагеря перебросили в Азов письмо на конце стрелы. «Сдавайтесь, — говорилось в том письме, — со всеми орудиями и боеприпасами. А мы вас пощадим. Иначе — пощады не будет!»

Но турки ответили ядрами да бомбами. Они, верно, ещё надеялись, что с моря придёт помощь.

Стали русские думать, как взять Азов.

Брать город приступом опасно — в стенах ни одной бреши.

Минные подкопы затевать — дело долгое и ненадёжное.

Решили спросить совет у войска.

— Земляной вал нужен! — ответили солдаты. — Деды наши и прадеды так крепости брали.

Действительно, так осаждали крепости много столетий назад — насыпали огромный вал вровень с крепостной стеной и по нему врывались в город.

Копали ночи напролёт, поочерёдно. За ночь вал заметно подрастал.

Скоро на вал затащили двадцать пять пушек.

И вот Пётр приказал всем полкам готовиться к решающему штурму.

Восемнадцатого июля рано утром русские пушки открыли огонь по Азову. Войска ждали сигнала к штурму.

Вдруг из крепости вышел турок, размахивая шапкой.