Клуб избранных

– Вот мы и свиделись, мой юный друг! Не думала я, что наша встреча произойдёт так скоро. – произнесла Сиреневая Дама, казалось, не замечая ни непрезентабельного вида ночного гостя, ни его смущения. – Не пугайтесь, милый Иоганн! Сегодня я пришла не за вами. Как я уже говорила, наша главная встреча впереди, и она произойдёт нескоро.

– Кто Вы? Почему мне кажется, что я Вас знаю, но в то же время мы незнакомы? Откуда Вам известно моё имя?

– Ах, как много вопросов! – томным голосом произнесла незнакомка и взмахнула сиреневым веером. – Люди, вы так предсказуемы и так недальновидны. Вы согласны заплатить любые деньги, пойти на любую подлость лишь бы продлить процесс, который называете жизнью. В то же время вы день за днём бездумно транжирите этот поистине бесценный дар на исполнение собственных капризов. Вино, карты, продажная любовь, интриги и сплетни – вот ваши вечные спутники. Каждый раз человек, находясь на краю могилы, продолжает цепляться за призрачные идеалы, не осознавая того, что жизнь – всего лишь дорога, ведущая ко мне, и с каждым днём я становлюсь ближе, ближе и желанней! Поверьте, cher ami, я знаю всё, что Вы скажете, и это так скучно!

Дама ещё раз взмахнула сложенным веером, и перед взором юноши предстали несколько живописных картин. На одной из них была изображена гибель целого города под вулканическим пеплом, на другой смерть тирана, на следующей – пытки и казнь еретиков. Далее следовали изображения гибели судна в морской пучине, избиение младенцев царём Иродом, сожжение на площади девы-предводительницы воинов, пир во время чумы, и бесконечная череда батальных сцен. На каждой из этих картин в различных одеяниях и позах была изображена Сиреневая Дама.

– Я вспомнил! Я знаю, кто Вы! – закричал поражённый внезапной догадкой Иоганн.

– Ваше имя…

– Смерть! – перебила его Незнакомка. – Так вы, люди, меня называете, хотя у меня много имён и много лиц. С лёгкой руки одного доминиканского монаха меня часто изображают безносым скелетом с косой в костлявых руках. Какое убожество человеческой фантазии! Ни коса, ни меч, ни какое другое оружие мне не требуется. Я не убиваю ни людей, ни животных, ни тварь бессловесную. Это делаете вы, люди! Я иду следом за вами по грешному земному пути и собираю ваши жизни.

– Так значит, всесильная Смерть всего лишь сборщик душ человеческих? – удивился Иоганн.

– Типичная ошибка человека! – рассмеялась Смерть, откинувшись на резную спинку кресла. – Нет, Иоганн! Я собираю не души и бренные тела, я собираю жизни. Души мне неподвластны. Души отлетают к Творцу, который может даровать им новые тела, но не в этой жизни.

– Так значит, Смерть не подвластна даже Создателю?

– Нет! С незапамятных времён я верно служу только своей Госпоже, имя которой – Вечность!

– Если Вы так добры и рассудительны, сударыня, то отчего же Вас все боятся?

– Вы, люди, странные создания! Вы не боитесь жизни, которая до краёв наполнена болью и страданиями. Когда же страданиям приходит конец, вы воспринимаете это как трагедию. Вы рождаетесь, живёте и умираете в муках и при этом продолжаете боготворить жизнь.

– Послушать Вас, сударыня, так Смерть – сплошная добродетель!

– А что есть добро, юноша? Вы можете различить свет и тень, жизнь и смерть, но вряд ли отличите доброе дело от злого. Зачастую злодейство рядится в белые одежды, а добродетель покрыта мраком.

– Мне кажется, сударыня, Вы всё усложняете. Человек всегда умел отделить зёрна от плевел. Добро всегда останется добром, в какие бы одежды его ни рядили, а злодеяние никогда не сможет обернуться добродетелью!

На какое-то мгновение Смерть задумалась, а потом взмахнула веером, и перед взором прадеда предстали живые картинки. Сначала Иоганн увидел крыльцо особняка, на которое молодая девушка поставила корзинку, после чего перекрестилась и нерешительно постучала в дверь. Когда за дверью раздался звук шагов, девушка поспешно скрылась в ночи.

– В корзинке младенец, мальчик, – пояснила Смерть. – Родная мать подбросила младенца богатой но бездетной супружеской чете. Скажите, Иоганн, что совершила молодая женщина – добро или злодейство?

– Мать, бросившая чадо своё, во все века была достойна осуждения.

– Хорошо! Но ребёнок болен, а молодая женщина бедна, и не имеет средств для лечения сына. Через неделю ребёнок должен умереть, но он не умрёт благодаря заботе его приёмных родителей. Так является ли молодая мать злодейкой? Молчите? Смотрите и слушайте далее.

Смерть снова взмахнула веером, и перед взором Иоганна предстали виды Парижа и Рима.

– Приёмные родители воспитывали мальчика, как родного сына, и юноша получил образование в Европе. Так как Вы оцените поступок приёмных родителей?

– Добродетель этих людей будет вознаграждена!

– Вознаграждена? Несомненно, но не так, как Вы предполагаете! Юношу учили лучшие художники и музыканты. Он хорошо рисовал углём и писал стихи о неразделённой любви. Однако в день совершеннолетия он пришёл к приёмным родителям и заявил, что намерен посвятить себя военной карьере.

Новый взмах сиреневого веера открыл перед Иоганном картинки полковой жизни.