Князь-волхв. Тропа колдунов. Алмазный трон

– Скоротечная бренная жизнь – самое большее, что вы можете потерять в этом мире, – продолжал старец. – И в то же время самое малоценное. А какой прок беречь жизнь, полную страданий и лишений? Вспомните, как в этой самой комнате, перед этой жаровней я показывал каждому из вас иную, вечную и счастливую жизнь, которой вы будете вознаграждены после смерти за верность и самоотверженность. Однажды я дал вам возможность увидеть дивные сады, вкусить лучших яств и испытать ласки прекрасных гурий.

– Да, Владыка.

Улыбки стали шире.

Старик выдержал паузу и продолжил:

– На самом деле я лишь слегка приоткрыл двери рая, дабы вы не утратили разум от того великолепия, которое вас ожидает. Знайте: Аллах велик и милостив к истинным своим служителям, и он бесконечно щедр в своей милости. А вы уже стоите на первой ступени лестницы, ведущей к вечному блаженству. И я спрашиваю вас, готовы ли вы следовать дальше?

– Да, Владыка!

Лица юношей в белых одеждах были счастливыми и умиротворенными. Верные и Жертвующие жадно вдыхали сладкий дурманящий дым…

– Да будет так… – Старец, сидевший у жаровни, тоже скупо улыбнулся в бороду. – И да поможет нам Аллах.

– Аллах акбар!.. – выдохнул хор голосов.

Глава 5

– Княже, что это?

В латинянском лагере шли приготовления к новому штурму, но Тимофей смотрел сейчас в другую сторону.

– Во-о-он там, за рекой и за лесом?

Слабое движение на правом берегу Ищерки, выше по течению и далеко от крепости, было едва уловимо. Но острый глаз все же мог разглядеть с высоты острожецких стен всадников, прежде не участвовавших в битве. Неизвестные конные воины укрывались за огромными массивами густой зелени и небольшими островками редколесья. Всадников было немного, но их количество быстро увеличивалось.

– Кто они, княже?

Угрим всмотрелся, улыбнулся.

– А ты сам не догадываешься, Тимофей, кто это может быть?

Всадники выезжали из небольшой рощицы по двое – по трое и тут же выстраивались защитным полукольцом, обращенным к Ищерке. Невысокие мохнатые лошадки. Короткие копья. А кое-где уже покачиваются пригнутые к земле многохвостые бунчуки, которые даже на таком расстоянии невозможно спутать с латинянскими стягами.

– Татары?! – вскинул голову Тимофей. – Это татары, да?

Наконец-то! Кто бы мог подумать, что можно так радоваться появлению в своих землях бесерменской конницы?

Угрим кивнул:

– Степняки не смогли прийти так же быстро, как латиняне, зато они открыли свою Тропу гораздо ближе к Острожцу, чем Михель и Арина. Это позволит им выиграть немного времени.

– А разве Михель и Арина не чувствуют Тропы, открывшейся у них под боком?

Угрим покачал головой:

– Во-первых, оба они сейчас заняты: латинянский маг и гречанка прощупывают защиту Острожца. А во-вторых, чародей может почувствовать – и притом далеко не сразу – лишь чужую волшбу, открывающую Тропу. Но никому не дано предугадать, куда именно волшба протянет колдовской путь. Это как с обычной дорогой, проложенной чужими ногами из какого-либо селения: может быть известно ее начало, но неведом конец.

А нескончаемый живой ручеек в лесу все тек и тек. Из-за спин одних всадников появлялись другие. Появлялись и тут же занимали свое место в строю.

Первый ряд, второй, третий…

Защитное кольцо крепло. Строй ширился, разрастался, становился плотнее. Заполнял открытые пространства, терялся в редколесье, огибал непроходимые заросли, извивался, растягивался вдоль Ищерки, но не приближался к реке. Татары пока не рвались в битву, а лишь защищали подступы к извергающей их роще.

Да, Угрим прав: там была Тропа. Колдовская Темная Тропа, способная переносить человека на любые расстояния. И одного человека, и целую рать.

Тимофей и Угрим молча наблюдали.

Новым кочевникам уже не хватало места. Всадники впереди стояли стремя в стремя, и истекающее из рощи воинство уходило на фланги и в тыл.

Роща превращалась в островок среди человеческого моря. Однако и сама татарская рать, ширясь и множась, тоже терялась в густой зелени. Интересно, сколько сотен степняков прошло через Тропу? Или уже не сотен, а тысяч? Оценить, хотя бы приблизительно, размеры появляющегося из ниоткуда войска было невозможно даже со стен Острожца. А латиняне – те и вовсе не замечали пока нарастающей под самым боком угрозы. Даже рассыпанные по правому берегу Ищерки лучники и арбалетчики, наблюдавшие со стороны реки за осажденным городом, не подозревали, что творится у них за спиной.

Да и татары всячески старались оставаться незамеченными. Пробудившаяся было радость от появления союзников постепенно рассеивалась.

– Я смотрю, Огадай не очень-то и спешит к нам на помощь, – нахмурился Тимофей.

– Вообще-то хан здесь не для того, чтобы помогать нам, – спокойно ответил Угрим. – Он пришел за Черной Костью. А не торопится потому, что видит, какие стены у Острожца, и не видит штурма. Хан поступает мудро: пока есть возможность, пока все внимание Михеля и Арины приковано к крепости, Огадай накапливает силы. Степняки знают, с каким врагом придется иметь дело, и не хотят, чтобы после первой же стычки их загнали обратно на Тропу.