Княжья Печать

– Я их не помню. Дед говорил, что зимней ночью в ворота Обители постучали. На пороге стояла нищенка, закутанная с головой в теплый махровый платок. В руках женщина держала корзинку с ребенком. Сообщила, что я вырасту очень хорошим наемником и ушла. Дед считает, что это была моя мать! Так делали многие, не способные прокормить всю свою семью. Тогда был период неурожая и не каждая мать готова была наблюдать, как ее дитя пухнет с голоду. А Обитель всегда жила богато!

– Ты не осуждаешь ее…– заметила, прикусив нижнюю губу, Светорада.

– Я на это не имею морального права,– резко отрезал я,– возможно, у нее не было другого выхода!

– Я люблю тебя, Варяг!– оборвала колдунья мою жаркую речь пламенным поцелуем. Я покраснел снова, смешался. Неловко чмокнул ее в губы и постарался побыстрее выскочить во двор, чтобы освежить лицо ледяной колодезной водой.

У колодца встретил голого по пояса Прохора, который с удовольствием занимался обливанием, громко кряхтя и постанывая от сводящего зубы холода.

– Доброе утро!– поздоровался я, дожидаясь пока ближник стиборского князя закончит водные процедуры.

– И тебе того же не могу пожелать, наемник!– прорычал воин. Я с удовольствием засмотрелся на бугры его стальных мышц, опутывающих тело, словно канаты. Мне до такого еще расти и расти. Грустно подумал я. То, что я победил в честной схватке этого человека было настоящим чудом.

– Где Мартынка?– спросил я, не обратив внимание на язвительный тон телохранителя князя Бориса.

– Постреленок? – уточнил мужчина, вытираясь чистым рушником.

– Он…

– Сказал, что хочет рыбу на реке глянуть, уж очень порадовать тебя свежим завтраком захотел…Чем-то ты его привлек, наемник!

– Рыбу? – недоуменно посмотрел я на Прохора.– А где тут река?

– Ушел строго по тропинке,– воин указал мне куда-то за спину, куда среди плотно стоящих дубов стелилась узкая натоптанная тропинка, уходящая в непролазную чащобу.

– Один и в лес…– покачал я головой неодобрительно.

– Брось ты, я в его годы уже первого ворога на меч принял!– беспечно махнул рукой Пахом и резко вздрогнул от громкого протяжного крика, доносящегося как раз с той стороны, куда ушел Мартынка.

– На помощь!

Мы с воином переглянулись и, не сговариваясь, побежали в лес, уже сейчас, каким-то шестым чувством предчувствуя что-то нехорошее.

– Вот тебе и ворог!– бросил я на ходу, обернувшись на кряхтящего позади Прохора.– Он еще ребенок совсем. Куда ему врага-то?

– Много говоришь, наемник!– просипел задыхающийся княжеский ближник.– Время дорого!

Это точно! Подумал я, на ходу вылетая на пологий берег заросшей камышом узкой речушки, поверхность которой была покрыта толстым слоем ряски. Мартынки нигде не было видно. Лишь по спокойной поверхности водоема расходились концентрические круги, словно туда кто-то нырнул.

– Где он?– почти прокричал Прохор, доставая из ножен свой меч.

– Тсс…– приложил я палец к губам, осторожно приближаясь к берегу. Это мог быть только он. Больше никто так не умеет исчезать, не оставляя следов, да и место подходит. Как нельзя лучше. Заросли, тина, ряска…Все, как он любит! Но до чего же хитер! Решил побаловаться человеченкой!

– Варяг!– прошипел мне почти на ухо Прохор, оказавшийся в какой-то момент рядом. Я отмахнулся, приближаясь вплотную к воде.

– Варяг!

– Тихо!

Ноги утопали в липком иле. Хлюпала грязь, вода залилась в ботинки и хлюпала.

– Кто это мог быть?

– Сейчас…– он не может не напасть. Я на его территории. И если мальчишку он забрал под воду из чистого эгоизма, чтобы отведать человеческого… То я враг! Меня надо убить…Или его убью я!

Меня обдало фонтаном брызг. Я по инерции отпрянул, взмахнув на звук мечом, провалившимся во что-то мягкое упругое, скользнул по нему, уходя в воду.

– Прохор!

Рядом опытный воин нанес удар наотмашь. Лезвие мелькнуло прямо перед моим лицом. Еще не хватало, чтобы он мне нос отрубил со всей рьяностью.

– Пацана ищи!– прокричал я, мгновенно отклоняясь, зная, что водяной безумно быстр и очень опасен. Прохор то ли услышал, то ли догадался о том, что я прокричал. Но больше под ногами не мешался. Я сумел увеличить дистанцию и теперь спокойно рассмотреть врага, по грудь сидящего в воде. Это была довольно старая особь, с длинными тюленьими усами на почти человеческом лице, если не считать оскаленной пасти с двумя рядами острых, как бритва акульих клыков. Ее тело, мало напоминало людское. Гибкое упругое, с двумя плавниками вместо рук и крепким длинным хвостом, украшенным острым шипом, на конце которого струилась ядовитая слизь, вызывающая мгновенный паралич. Именно им водяной и пытался меня достать первым броском. Хитро…Ничего не скажешь. Сразу было видно закоренелого убийцу.

– Где паренек?– спросил я его, выставляя вперед сабли, готовый к отражению молниеносной атаки. Наблюдая, как под водой тело нечисти сжимается в тугую пружину, готовую выпрямиться в любой момент.