Княжич, князь

– Белый Отче! – закричал он, задрав голову к маленькому оконцу наверху. – Это снова я, князь Ягдар из рода Вука! Белый Отче!

Еще завершая свой зов, Кирилл уже понял, почувствовал, что Воронов приют пуст. Постепенно затихшие отголоски эха и живая тишина дубравы только подтвердили это. Крохотная искорка надежды погасла, даже не успев толком разгореться.

Стрельчатая пещерка у основания спиленного дуба-опоры еще по пути сюда показалась ему входом. И сейчас, бессмысленно вглядываясь в черное обгорелое нутро, Кирилл вновь подумал:

«Вот если бы и в самом деле это был вход, врата, ведущие в иной, лучший мир! Сделаешь шаг вперед – и вся твоя боль, все твои потери останутся здесь, за порогом. А ты войдешь туда прежним, неповрежденным. Как же это было бы хорошо…»

Он очнулся (или ему показалось, что очнулся от чего-то), встряхнул головой. Повел плечами, отмечая некие смутные изменения в себе.

«Да, пора трогаться в путь. Главное, не выйти в сторону обители. Но тогда лучше направиться хотя бы вон туда…»

Дубрава постепенно перешла в смешанный лес, который в свой черед сменился соснами. Местность стала более холмистой, при очередном спуске среди папоротников низины отыскался ручей. На его противоположном берегу рядом с маленькой девочкой лет семи-восьми сидел опрятный старичок, по виду то ли крестьянин, то ли сельский ремесленник. Между ними был расстелен кусок холстины с разложенной на ней нехитрой снедью.

Не желая заговаривать с кем бы то ни было, Кирилл намерился молча свернуть в сторону и пройти мимо, но старичок приветливо окликнул его:

– Доброго дня тебе, путник! Может, пожелаешь присоединиться к нам?

Девочка с застенчивой вежливостью улыбнулась. Закивала, подтверждая приглашение.

Такое простое и незатейливое радушие вызвало легкий укор совести:

– Э… Да, люди добрые. Спасибо!

Рядом очень кстати обнаружилось перекинутое с одного берега на другой сосновое бревно со стесанным верхом. Перебираясь по нему, Кирилл подумал, что наверное, это тот же ручей, который течет поблизости Хореи, и он уже переходил через него.

– А у нас тут, молодой человек, своего рода поминальная трапеза, – словоохотливо продолжал старичок. – Сегодня исполнилось ровно девять дней, как ее мать (он мотнул бородой в сторону девочки) отошла ко Господу. По этому случаю мы еще утром в монастырском храме отстояли заупокойную службу, теперь возвращаемся домой. А поскольку сейчас подошло время обеда, то по традиции и трапезничаем в память о покойнице. Хорошей женщиной была моя невестка.

– Да, мама была очень хорошей, – с немного непривычной раскованностью тут же подтвердила девочка. – Доброй и ласковой. Теперь у меня остался только дедушка. Он утверждает, что со временем мое горе пройдет. Возможно, так и будет – ему виднее. Но сегодня мне ее очень не хватает.

Совесть отозвалась повторным укором, на этот раз более внятным. Кириллу даже показалось, что его боль вдруг ослабела весьма ощутимо.

– Угощайтесь, молодой человек! – поощрил дедушка. – Яйца вкрутую, сало – очень вкусное, с чесноком и кое-какими специями, огурцы свежие, хлеб… Прошу: без стеснения.

– Как звали покойницу? – спросил Кирилл, ради приличия отламывая кусочек хлеба и одновременно высматривая кусочек сала поменьше.

Старичок отчего-то немного помедлил с ответом:

– Мария.

Поскольку вслед за этим он не назвал ни своего имени, ни имени внучки, Кирилл решил, что и ему представляться не стóит. Он перекрестился, пробормотал вполголоса короткую поминальную молитву и принялся за еду.

Ели в молчании. Девочка время от времени поглядывала на него и наконец заявила:

– У тебя грустные глаза. Хоть я и маленькая, но уже знаю, отчего у юношей бывают такие глаза. Сейчас виною тому твоя возлюбленная, верно?

– Да, – дожевав и проглотив, односложно ответил Кирилл. Ему опять очень захотелось побыть одному, поэтому поспешно добавил: – Спасибо, за угощение, люди добрые. Благополучного вам возвращения домой.

С этими словами поднялся на ноги. Старичок последовал его примеру, отвесил низкий поклон:

– И тебе спасибо, молодой человек, за то, что не побрезговал нашим обществом. Ты прав, это очень важно – в должное время вернуться домой. Но для того необходимо точно знать, кто ты на самом деле и где твой настоящий дом.

Кирилу показалась странноватой последняя фраза, но он кивнул из вежливости и спросил:

– Не знаете ли случаем, куда меня приведет этот ручей?

– К неширокой реке. Она откроется сразу же за вон тем холмом. Ты по какой-то причине предпочел именно данное направление?

– Да, – опять коротко ответил Кирилл, повторно отмечая странноватость уточнения и окончательно теряя интерес к любым дальнейшим разговорам. Быстро поклонился, заспешил вдоль берега прочь.

– Желаю тебе поскорее вернуться также и к добрым отношениям со своей возлюбленной! – прозвучал за спиной голос девочки.

Он ответил еще одним кивком через плечо, прощально взмахнул рукой.

Резкая и частая смена собственных настроений уже начала утомлять его, но эта же усталость одновременно притупляла боль, отодвигала ее куда-то поглубже.